Ya llegó el momento de evaluar a los mejores jugadores que pasaron por cada una de las divisiones de la NFL en estos últimos 10 años. Y ahora le toca el turno a la AFC Sur, considerada por muchos (y con razón) como la más débil e irregular en la liga. Incluso la NFC Este, que a veces tiene años en donde se ve superada en nivel por el resto de las divisiones de su conferencia, posee a dos ganadores de Super Bowl en la pasada década (los Giants del 2011 y los Eagles del 2017).
Por el lado de la AFC Sur, el predominio ha sido prácticamente constante entre Houston e Indianapolis, con la sola excepción de Jacksonville, que tuvo un año milagroso en 2017. Tennessee, si bien viene con cierta estabilidad y es un equipo en alza desde las últimas temporadas, no pudo conseguir la corona divisional en el transcurso de la década.
Así las cosas, la selección de los mejores jugadores de la década no fue una tarea fácil. Desde luego que hay nombres que no podían no estar, pero en general he intentado que la selección no omita a aquellos que participaron en los primeros años de la década y que pueden ser relegados en la memoria colectiva frente a los jugadores de la actualidad. Seguramente haya otros que también podrían haber formado parte de esta lista, así que no duden en discrepar y mencionar a aquellos que consideren omitidos.
Asimismo, y como amerita la nota, solamente tendré en cuenta los logros de cada jugador en la década, más allá de la calidad de su carrera, si esta abarca parte de otra década. Individualizado para cada nombre estarán los años jugados en el decenio analizado.
QB: Andrew Luck – Indianapolis (2012-2018)
RB1: Arian Foster – Houston (2010-2015)
RB2: Derrick Henry – Tennessee (2016-actualidad)
WR1: DeAndre Hopkins – Houston (2013-2019)
WR2: T.Y. Hilton – Indianapolis (2012-actualidad)
WR3: Andre Johnson – Houston/Indianapolis/Tennessee (2010-2016)
TE: Delanie Walker – Tennessee (2013-2019)
LT: Duane Brown – Houston (2010-2017)
LG: Quenton Nelson – Indianapolis (2018-actualidad)
C: Ben Jones – Houston/Tennessee (2012-actualidad)
RG: A.J. Cann – Jacksonville (2015-actualidad)
RT: Jack Conklin – Tennessee (2016-2019)
En cuanto a los jugadores de posición, no hay mucha dificultad en elegir a los mejores. Andrew Luck fue el mejor de Indianapolis durante varias temporadas, pero las lesiones terminaron cortándole la carrera.
La posición de corredor es una mezcla de pasado y presente. En sus mejores temporadas, Arian Foster supo ser uno de los corredores más dinámicos de toda la liga. Y Derrick Henry se lleva el segundo puesto por sobre nombres como los de Maurice Jones-Drew y Chris Johnson por su desempeño, que viene de menos a más desde su debut, así también por su última temporada, en la que fue uno de los principales artífices de la clasificación a playoffs para los Titans.
DeAndre Hopkins y T.Y. Hilton se llevaron las dos primeras selecciones de receptores con facilidad, al dominar la división desde su llegada, y el soberbio Andre Johnson se quedó con el último puesto, venciendo en la pulseada a Reggie Wayne, otro magnífico receptor pero cuya producción en la década fue inferior a la de Johnson. En la posición de tight end, Delanie Walker fue elegido por su rol como un engrane importante (y, en ocasiones, el mejor receptor) de la ofensiva de Tennessee durante varias campañas.
Distinta es la situación en la línea ofensiva. En el puesto de tackle izquierdo, Duane Brown le ganó a Taylor Lewan y Anthony Castonzo por su buen nivel y longevidad (recordemos que fue elegido al Pro Bowl en 2012, 2013 y 2014, y tuvo dos nominaciones al All-Pro, una al primer equipo, en 2012, y otra al segundo equipo, en 2011), mientras que Jack Conklin se quedó con el de tackle derecho. Respecto a los guardias, McCann se quedó con el puesto en el lado derecho, no tanto por buen nivel, sino por consistencia y por falta de otros competidores, mientras que el brillante nivel exhibido por Quenton Nelson le hacen quedarse como el guardia izquierdo titular, pese a tener apenas dos temporadas en la NFL (en ambas fue elegido como Pro Bowler y All-Pro de primer equipo). Como centro quedó Ben Jones, un guardia reconvertido a la posición que fue titular en Houston en su último año en el equipo y sigue cumpliendo dicho rol en Tennessee.
Edge: J.J. Watt – Houston (2011-actualidad); Calais Campbell – Jacksonville (2017-2019)
NT: Jurrell Casey – Tennessee (2011-2019)
OLB: Robert Mathis – Indianapolis (2010-2016); Whitney Mercilus – Houston (2012-actualidad)
MLB: Paul Posluszny – Jacksonville (2011-2017); Telvin Smith – Jacksonville (2014-2018)
CB: Jalen Ramsey – Jacksonville (2016-2019); Vontae Davis – Indianapolis (2012-2017)
Nickelback: A.J. Bouye – Jacksonville/Houston (2013-2019)
SS: Antoine Bethea – Indianapolis (2010-13)
FS: Kevin Byard – Tennessee (2016-actualidad)
En cuanto a la línea defensiva, no se necesita decir mucho respecto a los elegidos: J.J. Watt es uno de los mejores jugadores de su generación (y de la historia) en la posición, y prueba de ello son sus cinco nominaciones al Pro Bowl y al All-Pro de primer equipo (entre 2012 y 2015 y 2018), así como sus tres premios al Jugador Defensivo del Año en apenas cuatro temporadas (2012, 2014 y 2015). Como compañero de dupla se encuentra Calais Campbell, quien, durante su paso de apenas tres temporadas por Jacksonville, fue uno de los jugadores más importantes de la defensa, con 31,5 capturas. Acompañándolos como nose tackle está Jurrell Casey, un ancla de la defensa de Tennessee durante nueve campañas, que comenzó su carrera siendo tackle defensivo y luego sería movido como Edge.
Respecto a los linebackers, esta división puede jactarse de haber tenido nombres de peso: conformando la dupla central están Paul Posluszny, uno de los más infravalorados en su posición, y Telvin Smith, ambos de Jacksonville y muy consistentes en cuanto a números, año tras año. Y por fuera tenemos a Robert Mathis, estrella de los Colts, Jugador Defensivo del Año en 2013 y nominado a tres Pro Bowls (2010, 2012 y 2013) y una selección al All-Pro de primer equipo (2013), y a Whitney Mercilus, uno de los pilares de la defensa de Houston desde hace ya varias temporadas.
En la secundaria, Jalen Ramsey, uno de los mejores esquineros de la actualidad, se terminó quedando con el puesto de primer cornerback; su compañero de dupla es Vontae Davis, quien durante varias temporadas fue el mejor jugador de la secundaria de Indianapolis. Cubriendo el puesto de tercer corner en un esquema nickel, se encuentra A.J. Bouye, excompañero de Ramsey en Jacksonville, y quien también tuvo un paso por los Texans.
Por último, el elegido para ocupar el puesto de strong safety es Antoine Bethea, poseedor de un anillo con Indianapolis y una presencia familiar en la defensa Colt (en donde alternó entre su posición y la de free safety), mientras que el free safety es Kevin Byard, uno de los jóvenes de la defensa de los Titans en el presente y un jugador constante y productivo.
Más allá de lo complicado de algunas selecciones, no se puede negar que la división tuvo nombres de gran talento. Lo único que le faltó a estos cuatro equipos en la década fue un anillo que los redimiera frente a las demás divisiones de la liga.
La información estadística fue extraída de Pro Football Reference
Desde hace algunos años me podés encontrar en NFL Argentina en Twitter comentando partidos, y ahora me sumo a No Huddle para aportar mi granito de arena y ayudar a convertirlo en el medio líder en el deporte. Me volví aficionado al fútbol americano por casualidad, cuando me topé con el Super Bowl XLVI mientras hacía zapping una noche de verano. Tras aquel partido, comencé a seguir a los Patriots, a quienes les tuve simpatía porque perdieron en esa oportunidad. Pensé que era una buena opción, hasta que poco después me enteré que eran los más ganadores del momento... terminó siendo una gran decisión.
