En esta sección nos toca rendirle homenaje a aquellos jugadores que no lograron ingresar al salón de la fama, pero que tuvieron una distinguida carrera en la liga y cuya historia vale la pena repasar. Para esta ocasión les traemos a Cliff Branch, un auténtico velocista que jugó como receptor para los Raiders.
La vida deportiva de Branch no comenzó ligada al football americano. Oriundo de Houston, TX, asistió a la Universidad de Colorado en Boulder, donde tuvo una excelente carrera en el atletismo. El texano marcó récord en los 100 metros de la semifinal del campeonato colegial en 1972 corriendolas en 10,0 segundos y tuvo una buena marca personal en los 200 con 20,5 segundos.
Branch pudo haber tenido una gran carrera en el track and field, pero en 1972, su año senior, afirmó que iba a firmar un contrato profesional con los Raiders de la NFL. Con los Buffaloes jugó football americano, pero sus números no fueron algo que a uno le abriera los ojos: siendo receptor, totalizó 67 toques de ovoide para 1.019 yardas y 8 anotaciones en dos temporadas.
Ken Stabler hits Cliff Branch for the touchdown with special appearances by a mobster and the Chargers helmet car in the end zone. This is my NFL. pic.twitter.com/DWZj6pyEX1
— Super 70s Sports (@Super70sSports) March 25, 2020
Cliff Branch fue seleccionado en la cuarta ronda del draft de 1972. Fue el pick #98, pero ciertamente terminó siendo un steal para el equipo de Oakland. Pasó sus 14 temporadas en la NFL en la franquicia negro y plata, convirtiendose en uno de los receptores más destacados de su tiempo.
El producto de Colorado ganó tres Super Bowls con Oakland/Los Angeles (XI, XV y XVIII) y en el proceso fue llamado al Pro Bowl en cuatro oportunidades y asignado en otras tres al primer equipo All-Pro. Fue el líder de touchdowns aéreos en dos oportunidades (1974, 1976) y el receptor con más yardas en 1974. Además, Branch empata con otros 13 jugadores por el récord de la recepción más larga en la historia de la liga (99 yardas), marca que incluye algunos velocistas de primer nivel en la NFL.
Al momento de su retiro, quien también supo jugar para las Cobras de Los Angeles de la Arena Football League era el líder en yardas y recepciones en playoffs, dos hitos que fueron eventualmente superados por el gran Jerry Rice.
Varias veces fue nominado para ingresar al Salón de la Fama de la NFL, llegando a ser semifinalista en 2004 y 2010, pero no tuvo la suerte de ser inmortalizado en Canton, Ohio. PFRA (Professional Football Researchers Association) lo agregó al Hall of Very Good en 2011. Cliff Branch falleció en 2019 por causas naturales a los 71 años.
Técnico Superior en Periodismo. Cubre la NFL desde 2018. Co-Founder, CEO y Director Periodístico de No Huddle, el medio más grande de fútbol americano en Sudamérica. Conduce Mates y Football y es editor principal de la página web.
