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Cuando se habla de rivalidades en la NFL, habitualmente los fanáticos suelen pensar en aquellas de principios y mediados del siglo XX, como puede ser Green Bay Packers vs. Chicago Bears, o más acá en el tiempo San Francisco 49ers vs. Dallas Cowboys o Pittsburgh Steelers vs. Baltimore Ravens, pero hoy les traemos una de las más parejas y de las que más se viven tanto dentro como fuera del campo de juego.
Para que un enfrentamiento entre dos equipos sea considerado una rivalidad, hay varios factores a tener en cuenta. Primero deben ser equipos que se vean las caras de manera regular, ya sea estando en la misma división o al menos en la misma conferencia. Segundo, deben tener un historial parejo, ya que si un equipo domina al otro, no hay rivalidad que valga. Por último, para los hinchas y los jugadores debe significar algo más que solo un juego.
En la NFC Sur nunca tuvimos grandes rivalidades, o al menos no eran juegos que se marcaban en el calendario antes de comenzar la temporada, esperándolos con ansias. Claro ejemplo eran los Saints vs Falcons de mediados de siglo, que se jugaban como un partido más. Esto cambió luego del año 2006, con la llegada de un nuevo staff de coacheo a los Saints, el reconocido Sean Payton, y se profundizó en la última década, debido a resultados parejos y a volverse ambos equipos contendientes a ganar la división año tras año.
La rivalidad entre Saints y Falcons es la más antigua y la más establecida de la división sur de la conferencia nacional. Con más de 100 partidos disputados, hoy en día las franquicias se encuentran empatadas en el historial 54-54, para ponerle números a la paridad y a la intensidad con la que se disputan estos partidos. Tanto jugadores como hinchas viven los enfrentamientos fervientemente y se alegran tanto de las propias victorias como de las derrotas ajenas.
Hoy en día, ambos equipos se encargan de fomentar esta rivalidad siempre que pueden, tanto jugadores como directivos de los equipos, a tal punto que los Saints decidieron denominar "La Semana de Atlanta" a los siete días anteriores al cotejo. Tanto jugadores como entrenadores hacen alusión a esto desde las palabras o desde indumentaria.
Cam Jordan es uno de los principales exponentes de esta rivalidad y ha hecho de Matt Ryan, ex QB de los Falcons, el jugador que más veces ha capturado en su carrera. De hecho, ningún jugador en la historia de la NFL ha capturado tantas veces a un QB como Jordan a Ryan, haciéndolo 23 veces en 11 temporadas.
Come for the stiff arm.
— NFL (@NFL) November 22, 2023
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En el año 2005, el estado de Louisiana se vio afectado por el Huracán Katrina, que devastó la ciudad de New Orleans e impidió que los Saints pudieran hacer de locales en su estadio durante dicha temporada, debiendo repartir los juegos entre el estadio de los Tigers de LSU, en Baton Rouge, y el Alamodome, en San Antonio, Texas. En esa campaña los Saints terminaron 3-13, quedando últimos en la división, pero tanto propios como extraños sabían que no era lo mismo fuera del Superdome.
El primer juego como locales del año 2006, ya con Sean Payton como Head Coach del equipo, y con Drew Brees bajo centro, los Saints recibieron a los Falcons y quisieron demostrar que el 2005 y el fantasma del huracán estaban en el pasado. Tal era la expectativa por este juego que ESPN lo movió al lunes por la noche, para lograr la mayor audiencia posible. Las 83.000 personas que fueron al partido se encargaron de convertir el estadio en un hervidero, emocionados por volver a su hogar y por un equipo que prometía muchísimo, y no iba a defraudar.
El encuentro no defraudó y los Saints se hicieron con la victoria 23-3, y como hecho destacado del mismo se encuentra el bloqueo de patada de Steve Gleason, futura leyenda de los Saints, a Curtis Deloatch, que derivó en los primeros 6 puntos del equipo negro y dorado.
Al día de hoy, este encuentro entre New Orleans Saints y Atlanta Falcons ya no pasa desapercibido, y todos los jugadores de ambos equipos saben la relevancia que tiene hacerse con la victoria. En 2022, los Saints ganaron ambos encuentros y los Falcons vienen con sed de revancha, más sabiendo que si Atlanta gana, quedará primero en la división sur de la conferencia nacional. Independientemente de como lleguen los equipos y cuáles sean sus récords, se juega como se vive, y tanto en New Orleans como en Atlanta, saben que este juego es más que sumar un número en la columna de victorias.
Estudiante de Periodismo con orientación en Deportes. Cubre la NFL desde el 2020. Jugador de Football Americano y Flag Football desde el 2016. Miembro de Football de Primera, encargado de la cobertura de las distintas ligas del deporte en Argentina.
