Ubicado en Orchard Park, en las afueras de la ciudad de Buffalo, y a las orillas del río South Branch Smoke Creek, The Highmark Stadium es por ahora la casa de los Buffalo Bills. Con la inminente construcción de un nuevo estadio, se espera que el actual Highmark Stadium cumpla su función hasta finalizar la temporada 2026. Finalizado en 1973, The Highmark Stadium es uno de los estadios más longevos de la liga, solamente por detrás de Arrowhead Stadium (1972), Soldier Field (1971) y Lambeau Field (1957).
Lo que pasó de un deseo a una exigencia, y particularmente, en el principal tema de debate durante las sucesivas temporadas bajas, concluyó en un flamante mega estadio para la ciudad de Buffalo. No obstante, tras constante tensiones entre los propietarios de la franquicia, inversores y el estado de Nueva York, poco aún se conoce de este mismo.
Por el momento, lo único que trascendió oficialmente es que será a cielo abierto (no un domo como pedían muchos), el modo de financiamiento, y que estará a pocos metros del actual estadio. Con más de 50 años a cuestas, cuenta con una valiosa historia y una extraordinaria curiosidad como para quedar en las sombras del futuro y luminoso estadio. En esta nota repasamos la historia de la actual casa de los Buffalo Bills.
Introducing the New Highmark Stadium. Built For Buffalo.
— Buffalo Bills (@BuffaloBills) June 5, 2023
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El primer estadio de los Bills fue el War Memorial Stadium, ubicado en el East Side de Buffalo. Dicho estadio había sido inaugurado en 1938, y si bien contaba con las exigencias de la AFL para la década de los 60´, quedó marginado una vez que la NFL impuso un mínimo de 50.000 butacas. Ante esta situación, Ralph Wilson, propietario de la franquicia, comenzó a buscar nuevas ciudades con estadios más modernos, entre ellas Seattle. Pero para suerte de los fanáticos, Buffalo no deseaba perder a su franquicia, y a causa de ello, aceleró la construcción de un nuevo estadio. El mismo fue finalizado en 1973.
Durante la primera etapa, los derechos del estadio fueron concedidos por 25 años a la empresa local de alimentos oriunda de Buffalo, Rich Products. En esta etapa se llevaron a cabo múltiples reformas. En primer lugar, en 1984 se expandió la capacidad de aforo y se construyeron nuevos palcos. Luego, y a medida que aumentaba la oferta, se decidió agregar más asientos en las esquinas de la Red Zone y la Goal Line. Por último, antes de finalizar el convenio, se adhirió la primera pantalla gigante.
Finalizado el contrato con la empresa alimenticia, se decidió renombrar el estadio en honor a Ralph Wilson, fundador de la franquicia como “Ralph Wilson Stadium”, nombre que se mantendría por más de 15 años. Con este cambio llegaron más reformas. En primer lugar, se agregaron palcos exclusivos, reduciendo la capacidad a 74.000 fanáticos. Y en segundo lugar, durante los 2000s, se agregaron nuevas pantallas, tiendas, la estatua de Ralph Wilson, se modificó el césped y nuevamente se redujo la capacidad a 71.000 personas.
En los últimos años, luego de las reformas estéticas, se logró obtener un nuevo acuerdo de concesión, en este caso con New Era Company, la famosa empresa de indumentaria. Desde 2016 y por siete años más el estadio pasaría a llamarse “New Era Field”, aunque esto no duraría mucho tiempo.
En 2020 a razón de una situación financiera no favorable para la empresa y luego de cuatro años, se decidió por mutuo acuerdo finalizar el contrato. Durante la última temporada, y a la espera de un nuevo sponsor, la familia Pegula, propietarios de la franquicia, decidió en agosto del año pasado renombrar al estadio como “The Bills Stadium”, nombre con el que soñaba propiamente Ralph Wilson en 1973. Si bien muchos fanaticos se encariñaron con el mismo, otro cambio de nombre no tardo en llegar. Finalmente, en 2021 apareció un nuevo sponsor. En este caso, los derechos del estadio fueron cedidos a la empresa de salud "Highmark Company"
Actuario. Analista de Datos. Especialista de Safeties en Guia No Huddle 2023.
