Con todas las miradas de los fanáticos del Football puestas en el Draft 2024 de la NFL, los Spring Games del fútbol americano colegial de la NCAA, y alguna que otra en ligas menores como la Indoor Football League y la United Football League. A pesar de esto hay más ligas de Spring Football, en especial una histórica que vuelve de un gran letargo, estamos hablando de la Arena Football League.
Esta versión del Gridiron Football, que se juega con la misma vehemencia que el Football Americano regular, se juega en arenas tanto de básquetbol como hockey, permitiendo un juego más veloz y con más cantidad de puntos, pero a costa de menor cantidad de jugadores y un espacio reducido.
Antes de definir qué es la AFL definamos que es el Gridiron Football: conocido como por los hispanohablantes como “Football de parrilla” o “Football norteamericano” hace referencia a todos los deportes o actividades similares al Football Americano (como lo son el Football Canadiense, el Arena/Indoor Football, el Flag y el Touch Football). Suele usarse este término en países angloparlantes para diferenciarlo del Fútbol, Rugby Fútbol (de 15 jugadores), el Fútbol Australiano, Fútbol Gaélico, y la mezcla de estos dos últimos, el Fútbol de Reglas Internacionales.
30+ AFL games & Select matchups from this season will be available to watch on NFL Network and also streaming on NFL+. pic.twitter.com/G9DGOMjFKa
— Arena Football USA (@OfficialAFL) March 14, 2024
La Arena Football League, abreviada AFL, es la actual y última iteración de tres ligas que llevaron el mismo nombre (y usualmente logo y diseños) desde 1987 hasta 2019. A diferencia de la segunda, de la que hablaremos más adelante, la actual liga no posee relación directa con ninguna de las anteriores a pesar de reclamar su trademark y su historia.
Si bien la liga como tal fue creada en 1986 (y comenzó a jugar en 1987), el concepto de esta nació año antes gracias a su fundador, Jim Foster. Foster concibió la idea mientras miraba un partido de Showbol (también conocido como fútbol rápido, fútbol indoor o arena soccer) y tras solidificar las reglas y un breve paso por la primera iteración de la USFL, en 1986 organizó exitosamente dos juegos para presentar la nueva versión del football. El primero, un test game, tuvo un presupuesto de cuatro mil dólares, mientras que el segundo, que fue un showcase game, quintuplicó el anterior para que sean 20 mil dólares.
Tras estas exitosas pruebas, la liga iniciaría oficialmente en 1987 y jugaría durante 22 temporadas consecutivas. En el proceso franquicias fueron y vinieron, así como jugadores, entre los que estuvo el QB dos veces MVP de la liga, ganador y MVP del Super Bowl XXXIV e inducido al Pro Football Hall of Fame en el 2017, Kurt Warner.
En el año 2000, y así como todas las ligas estadounidenses (salvo la NFL), la AFL creó la AF2, una liga menor para desarrollar jugadores y entrenadores y que estos puedan adaptarse al estilo y ritmo de juego del deporte. Junto con su liga menor, la AFL continuó hasta el 2008.
A finales de ese mismo año, luego de la temporada, y debido a una serie de hechos (entre los que están la salida de David Baker como comisionado y el cese de operaciones de New Orleans VooDoo) la liga decidió suspender por completo su temporada 2009. Tras varias situaciones más, se supo que la liga debía aproximadamente 14 millones de dólares, y que sus acreedores pidieron la quiebra de esta, que les fue otorgada el 7 de agosto del 2009, convertida el 26 del mismo mes en otro tipo de bancarrota.
A pesar de esto, la AF2 jugó su temporada 2009, y tras la disolución de la AFL esta se disolvió también. Luego, varias de sus franquicias, y nuevos inversores, tomaron la decisión de reflotar la liga, primero con el nombre de Arena Football 1, y tras comprar los activos de la anterior, se estableció la segunda encarnación de la AFL.
Si bien la liga logró volver a establecerse, no tuvo el impulso y el apoyo suficiente como su primera encarnación. La iteración original llegó a contar con 19 equipos en su apogeo (temporadas 2004 y 2007), mientras que la nueva si bien tuvo 18 equipos en su segunda temporada (2011) desde entonces su afiliación cayó a un mínimo de cuatro en 2018. En su última temporada, antes de su segunda bancarrota, la liga poseía seis equipos, de los cuales uno había participado de la liga antes del 2016.
La liga siempre se caracterizó por ser de ámbito nacional, a diferencia de otras ligas que tienden a ser más regionales (véase la IFL que cuenta con la mayoría de sus equipos en el sur y oeste estadounidense, y solo dos en el este [en los estados de Florida y Massachussets]). Este año la AFL contará con 16 equipos divididos en cuatro divisiones: Central, East (Este), South (Sur) y West (Oeste).
Por el lado de la Central abarcará los estados de Iowa (Iowa Rampage) y Kansas (Salina Liberty, Southwest Kansas Storm y Wichita Regulators), ubicandose en el medio oeste estadounidense. Pasando a la East, esta contará con equipos en los estados de Minnesota (Minnesota Myth), New Jersey (Philadelphia Soul jugará su calendario como local en ese estado y no en Pennsylvania), New York (Albany Firebirds) y Tennessee (Nashville Kats).
Por el lado de la South, esta será jugada en pleno territorio de la SEC, con equipos en los estados de Florida (Orlando Predators), Georgia (Georgia Force), Louisiana (Louisiana VooDoo) y Texas (West Texas Desert Hawks). Por último, la West contará con equipos en Montana (Billings Outlaws), Oregon (Oregon Blackbears), South Dakota (Rapid City Marshals) y Washington (Washington Wolfpack).
De las 16 franquicias, cinco ya existieron en la AFL (Firebirds [1990-2000 y 2001-04], Force [2002-12] Kats [1997-2001 y 2005-07], Soul [2004-19] y VooDoo [2004-05 y 2007-08]; cuatro equipos (Blackbears, Myth, Rampage y Wolfpack) fueron fundados para esta iteración de la AFL.
Y siete fueron incorporados de otras ligas (Desert Hawks y Predators de la National Arena League, y Liberty, Marshals, Outlaws, Regulators y Storm de la Champions Indoor Football); en el caso de Regulators, este equipo fue independiente en 2022 y 2023, e iba a ser parte de la CIF hasta la fusión de esta con la AFL, donde el equipo finalmente se unió.
Para la temporada 2024 cada equipo jugará 10 partidos, seis ante sus tres rivales divisionales (dos veces frente a cada uno) y cuatro contra equipos por fuera de su división. En teoría la liga estará dividida en dos conferencias, pero esto no está especificado en su página web, así como tampoco está determinado quienes y cuantos serán los clasificados a la postemporada en esta (además de los cuatro campeones divisionales) para disputar el Arena Bowl XXXIII, la final de la Arena Football League.
La temporada será transmitida en su mayoría por Gray Television (una cadena televisiva de Atlanta, Georgia), mientras que algunos partidos seleccionados serán transmitidos por NFL Network. El campeonato abrirá el 27 de abril a las 7 horas ET (22hs Argentina) con el partido entre Minnesota Myth y Nashville Kats en el Nashville Municipal Auditorium, de Nashville, Tennessee; mientras que el primer partido en NFL Network será el mismo día las 8 horas ET (23hs Argentina) entre Orlando Predators y Albany Firebirds en el MVP Arena de Albany New York.
Estudiante de la Tecnicatura Superior Universitaria en Periodismo Deportivo de la Universidad Nacional de La Plata. Redactor de Football Americano desde el 2020 (principalmente NFL), y editor en No Huddle desde 2023.
