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La National Football League (NFL) esconde un sinfín de anécdotas, procesos y sucesos brillantes a lo largo de su historia, y lo que ocurrió con los New Orleans Saints no se queda atrás como una de las más emotivas que hayamos tenido. Un equipo que tuvo una ardua bienvenida a la liga, teniendo 20 temporadas consecutivas con récord perdedor y sin clasificar a la postemporada, recién pudieron hacerlo en 1987; con el comienzo de la época Tom Benson como dueño y Jim Mora como head coach.
Ladrillo a ladrillo, la franquicia fue construyendo sus primeros pilares de gloria con jugadores que han sido fundamentales para lograrlo. Recién en el 2000 pudieron ganar su primer partido de postemporada, y cuatro años más tarde, el Huracán Katrina destrozó la ciudad en lo que parecía una inminente relocación para los Saints fuera de Louisiana; San Antonio, Los Ángeles e incluso Toronto fueron cartas barajadas entre las posibilidades.
Alternando entre el Alamodome Stadium en San Antonio y el Tiger Stadium de LSU, en el barrio de Baton Rouge en New Orleans, los Saints terminaron la campaña 2005 con un saldo de 3-13. El siguiente movimiento cambió su suerte, con la firma de Sean Payton y Drew Brees, para poco a poco devolver la ilusión y esperanza a una ciudad con su gente que siempre fue recíproca con su equipo; así por fin, alcanzar su apogeo tras ganar su único Super Bowl en el 2009. En la actualidad, naufragan entre la ambigüedad de ser desde el 2017 la 3° franquicia con mejor récord en la NFL (74-41), pero sin ver la postemporada en las últimas tres campañas, con las dos más recientes bajo el mando del entrenador Denis Allen.
February 7, 2010: The Saints beat the Colts 31-17 at Super Bowl XLIV in Miami. pic.twitter.com/7CdD4leW6V
— This Day In Sports Clips (@TDISportsClips) February 7, 2021
Arrancamos el top con quizás la elección más compleja, candidatos como Deuce McAllister y Alvin Kamara quedaron apenas fuera del recorte. El segundo cuenta con los números e impacto en el juego para formar la lista —y quizás su condición activo y producción inconclusa no lo eleven a este puesto—. El primero un poco más discreto en los números, tuvo su efecto de lleno tanto en la organización de los Saints como en New Orleans, a tal punto que fue firmado para los playoffs de 2009 y a pesar de no jugar, recibió un anillo del único campeonato de Super Bowl que logró la franquicia.
Por lo tanto es precisamente Marques Colston, el que se encuentra en el equilibrio de ambas apreciaciones. Llegado en la 7° ronda del NFL Draft en 2006, se retiró tras 10 campañas como el mejor receptor en la historia del equipo, sin lugar a discusión. Es primero en recepciones (711), yardas recibidas (9.579) y touchdowns recibidos (72) para los Saints. Además atrapó una anotación en cuatro de las cinco apariciones en postemporada que registró con el equipo, incluyendo la Ronda Divisional de 2009 ante los Arizona Cardinals.
Not many people on 🌎 had hands like Marques Colston@MarquesColston | @saints pic.twitter.com/zQb6ZCCc2N
— NFL (@NFL) July 17, 2024
En la gran final del mismo año no sumó al tanteador, pero fue clave para la producción ofensiva, conectando con Drew Brees para 7 recepciones y 83 yardas, en lo que fue la victoria más importante en la historia de New Orelans por 31-17 ante los Indianapolis Colts. Un fiel reflejo de lo que fue su vínculo excepcional con el legítimo mariscal que compartió toda su carrera profesional, "Quiet Storm" (apodado Tormenta Quieta) es considerado uno de los jugadores más infravalorados que hayan pasado por la NFL, y son los fanáticos de los Saints los que se encargan de ponerlo en el lugar que se merece. Es integrante del Salón de la Fama de los Saints desde 2019.
En 13 temporadas como profesional, Cameron Jordan se perdió dos solo juegos. Su producción, acompañada por un recorrido y una constancia fuera de lo ordinario lo llevaron a ser, solo por detrás de Drew Brees, el segundo Saint con más partidos en la historia (209). Desde que fue seleccionado con el pick 24° en la primera ronda de 2011, la presión ha sido asegurada para la defensa de New Orleans que gozó de 117.5 sacks (récord histórico oficial de la franquicia). Junto a Reggie White y John Randle son los únicos cazamariscales en registrar 7.5 o más capturas en 11 temporadas consecutivas de la NFL.
Super Cam fue la cara de la unidad defensiva para los Saints en la era moderna. Un jugador muy estructural en la organización, elegido para el Primer Equipo All-Pro en 2017, y para el Segundo en las temporadas 2018 y 2019. Además, sumó 9 Pro Bowls e integró el Equipo de la Década de los 2010s; junto a nombres como JJ Watt, Julius Peppers y Calais Campbell en la misma posición.
Con un resumen prolífico, Willie Roaf es el linero ofensivo que más cerca de alcanzar la perfección estuvo para los New Orleans Saints. "Nasty", apodado por su bruto y grotesco estilo de juego, fue elefigo con el 8° pick global en el 1993 NFL Draft y empezó los 16 partidos de su primer campaña como tackle derecho, sin perderse un snap. Su segundo año, el legandario Jim Mora lo convirtió en tackle izquierdo, posición aún más compleja, y fue nombrado Primer Equipo All-Pro, All-NFC y NFLPA´s Liniero Ofensivo del Año, reconocimientos que obtuvo de manera consecutiva en la temporada de 1995.
He's a nice guy, but on the field... well, there's a reason they called @Willie_Roaf "Nasty." pic.twitter.com/sfX3aXIWuW
— NFL Legacy (@NFLLegacy) April 18, 2019
Jugó nueve campañas junto a los Saints, e integró el equipo que logró la primera victoria en postemporada de la historia de la franquicia: 31-28 ante los campeones defensores St. Louis Rams, durante la Ronda de Comodines de la NFC en el año 2000. Luego de dos años y una lesión de rodilla fue transferido a los Kansas City Chiefs por una tercera ronda, al retomar su nivel con el equipo de la AFC se retiró en el 2005, habiendo acumulado 9 nombramientos de Equipo All-Pro y 11 Pro Bowls. Como si fuera poco, formó parte de dos Equipos de la Década, los 1990s y 2000s, además integra el Salón de la Fama desde 2012 y el Salón de la Fama de los Saints desde el 2008.
Hablar de Rickey Jackson no es moco de pavo. Seleccionado en la segunda ronda del Draft 1981 por los Saints, fue un integrante clave como uno de los líderes naturales y físicos de la "Dome Patrol", icónico grupo de linebackers que marcó época en la historia del equipo de New Orleans a finales de los 80´s y principio de la década del 90´; e incluso votado por NFL Network como el mejor cuerpo de apoyadores que jamás haya visto la NFL. Rickey fue el que más tiempo pasó, acumulando números extravagantes durante su paso con los Saints -13 temporadas-, en las que llegó a compartir seis (1986-1992) junto a Sam Mills, Vaughan Johnson y Pat Swilling para conformar una gloriosa defensa.
Estamos hablando del mejor jugador defensivo en la historia de los Saints. Fue uno de los condimentos principales para que la franquicia de New Orleans pruebe las primeras cucharadas de éxito, siendo partícipe clave de la primer temporada con récord ganador y la primera aparición en los playoffs que tuvo el equipo en 1987. Bajo las órdenes del entrenador Jim Mora, cerraron la campaña con nueve victorias al hilo para acabar con un récord de 12-3 y terminar segundos de la NFC Oeste, división a la que pertenecieron hasta 2002.
Jackson se perdió tan solo dos partidos en toda su carrera y también ganó un anillo en su breve paso de dos años por los San Francisco 49ers, los únicos fuera de Louisiana. Un todoterreno, capaz de defender por tierra y aire con una agresividad única, su salsa se bailaba a la hora de presionar al mariscal y cubrir el medio del campo. Durante su paso de 13 años por los Saints, alcanzó los 1.140 tackles (récord vigente del equipo) y 115 capturas, en las que no se cuentan las ocho que consiguió durante su año de novato (las capturas como estadística oficial se comenzaron a registrar en 1982). En el 2010 se convirtió en el primer Saint en ingresar al Salón de la Fama de la NFL, y también forma parte del Salón de la Fama de los Saints desde 1997.
Es imposible imaginar lo que serían los New Orleans Saints hoy sin el paso de Drew Brees, futuro miembo del Salón de la Fama de la NFL y de la franquicia. Quizás la mejor firma como agente libre en la historia de la NFL, la llegada del mariscal en 2006 cambió para siempre el rumbo no solo del equipo sino la ciudad. El clima cálido de los entonces San Diego Chargers no era lo suyo. Después de cinco temporadas quedó como agente libre, tras sufrir un desgarro de 360° grados del labrum que requirió 12 anclajes para repararlo y un desgarro parcial en el manguito rotador; ambos del hombro derecho con el que luego lanzó por 15 años con los Saints.
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A pesar de la incertidumbre que podría llegar a afectar su nivel, tan mal no le fue. Su llegada a una desesperanzada ciudad de New Orleans, que venía de sufrir la catástrofe del Huracán Katrina meses atrás, brindó un condimento tan emotivo como especial para comenzar una historia de romance única. Tan única, que recién tuvo su punto final en 2020 cuando el mariscal decidió dar un paso al costado del profesionalismo, dejando su huella no solo en los Saints y la ciudad de New Orleans sino como uno de los mejores pasadores y estrategas que la NFL jamás haya visto. Entre sus logros y números más destacables podemos encontrar:
Quizás la falta un MVP en la temporada regular, que podría haber sido otorgado tras la dominante campaña que tuvo en 2011 y un "único anillo de campeón", dejen un sabor semi-amargo en su prolífico resumen. Pero su impacto va más allá de los grotescos números que acumuló dentro del terreno de juego; hablar de los New Orleans Saints es hablar de Drew Brees, y viceversa, es imposible. Es una historia de romance que comenzaron junto a Sean Payton, quién fuera head coach del equipo con el que iniciaron la aventura allá por el 2006 y se acompañaron hombro a hombro cada año, para juntos lograr devolver la alegría y esperanza a una ciudad entera que llegó a estar hundida en la ruina.
Menciones honorables: Alvin Kamara (RB), Deuce McAllister (RB), Archie Manning (QB), Sam Mills (LB), Jahri Evans (G) y Morten Andersen (K).
Técnico Superior en Periodismo Deportivo cubriendo la NFL; especialista del ajedrez táctico que se juega en el fútbol americano e impaciente por analizar su primer partido al costado de la cancha. En búsqueda de vivir analizando la liga más entretenida del planeta.
Estudiante de Periodismo con orientación en Deportes. Cubre la NFL desde el 2020. Jugador de Football Americano y Flag Football desde el 2016. Miembro de Football de Primera, encargado de la cobertura de las distintas ligas del deporte en Argentina.
