La National Football League (NFL) está atravesando su temporada número 105. A lo largo de tantos años, las rivalidades entre equipos han ido incrementando, ya sea por compartir división o por coincidir en postemporada. Los duelos entre franquicias históricas se han convertido en uno de los atractivos principales de la liga, y hay dos en particular que ocupan este status por su longevidad: los Pittsburgh Steelers y los San Francisco 49ers.
La historia de los Steelers comenzó en 1933, aunque bajo el nombre de Pirates. En sus 92 temporadas de existencia han ganado seis campeonatos, todos en la era del Super Bowl. La década del ‘70 marcó el inicio de su grandeza, obteniendo cuatro títulos entre 1974 y 1979. Para volver a la gloria debieron esperar hasta los primeros años del nuevo milenio, coronándose en 2005 y en 2008, en pleno auge de la dinastía de los New England Patriots de Tom Brady.
Los 49ers compiten desde 1946, y desde 1981 hasta 1994 ganaron los cinco Super Bowls que tienen en su haber. En los últimos años el trofeo Lombardi se les ha hecho esquivo, ya que en tres ocasiones llegaron al partido decisivo (2012, 2019 y 2023) y en todas perdieron. Si bien no pudieron ser campeones en el siglo XXI, desde 2011 hasta hoy siempre que clasificaron a Playoffs llegaron al menos a la final de conferencia, incluyendo tres apariciones consecutivas en las últimas tres temporadas.
Tanto Pittsburgh como San Francisco son dueños de una estadística muy particular acerca de sus actuaciones en postemporada. Ambos mantienen la racha más larga de triunfos en Playoffs ante otro equipo. En el caso de los Steelers, derrotaron en sus últimos cinco enfrentamientos en esta etapa a los Indianapolis Colts, mientras que los 49ers hicieron lo propio en la NFC y vencieron a los Green Bay Packers las últimas cinco veces que ambos se enfrentaron en un partido de eliminación.
Los Steelers y los Colts se han enfrentado cinco veces en los Playoffs, con todas victorias para Pittsburgh. Los primeros dos duelos decisivos se dieron en la década del ‘70, cuando los Colts aún jugaban en Baltimore y los Steelers dominaban la liga. Ambas veces se encontraron en la Ronda Divisional: primero en 1975, campaña en la que los Acereros lograron el segundo Lombardi de su historia y luego un año más tarde, en 1976. En esta segunda ocasión, Pittsburgh se quedó a las puertas de jugar su tercer Super Bowl consecutivo cuando cayó ante los por entonces Oakland Raiders en la final de conferencia.
19 años debieron pasar para que estos equipos vuelvan a enfrentarse en Playoffs, más específicamente en la final de conferencia de la AFC 1995. Una vez más los Steelers extendieron su dominio ante unos Colts ya situados en Indianápolis. La revancha llegaría una temporada más tarde, aunque tristemente para Indy el resultado sería el mismo. Por segunda vez en la historia, Pittsburgh eliminaba a los Colts en campañas consecutivas, esta vez en la Ronda de Comodines.
Su último enfrentamiento en Playoffs ocurrió en la temporada 2005. Los Colts contaban con el MVP de la campaña anterior, Peyton Manning, y con la localía en este duelo de Ronda Divisional, luego de haber sido el equipo con mejor récord de toda la liga. Aún así no pudieron derribar a su histórico verdugo, que de esta forma llegaba a las cinco eliminaciones consecutivas, y que avanzaría hasta el Super Bowl, el primero en 10 años. Los Steelers obtuvieron su quinto Lombardi en aquella campaña y los Colts lograron su segundo título en la temporada siguiente.
A diferencia de la rivalidad en Playoffs entre Steelers y Colts, los últimos cinco duelos de postemporada entre San Francisco y Green Bay se dieron desde 2012 en adelante. A pesar de esto, la rivalidad entre ambas franquicias tuvo inicio en 1996, y desde entonces se vieron las caras en la fase decisiva en diez ocasiones distintas. Los 49ers lideran el historial con seis triunfos, gracias a las últimas cinco victorias consecutivas mencionadas previamente: Ronda Divisional 2012, Wild Card 2013, final NFC 2019 y Ronda Divisional en 2021 y 2023.
La última ocurrió en los Playoffs pasados, cuando los dirigidos por Kyle Shanahan recibieron a los de Matt LaFleur. San Francisco había logrado el sembrado número uno de la NFC durante la temporada regular, lo que le otorgó la localía para este encuentro. A pesar de ser los claros favoritos de cara al partido, los 49ers anotaron el touchdown decisivo a poco más de un minuto del final, y continuaron su camino en una postemporada que los llevaría al Super Bowl, en el cual cayeron ante los Kansas City Chiefs.
El duelo anterior había sido dos años antes, en el mismo escenario pero con una excepción: en este caso el local era Green Bay, ya que había logrado el primer sembrado en la temporada regular. Poco le importó esto a los 49ers que, con mucho protagonismo de los equipos especiales, eliminaron a los Packers de Aaron Rodgers en su última aparición en postemporada con Green Bay. El ahora QB de los New York Jets estuvo presente en cuatro de las últimas cinco eliminaciones en manos de San Francisco, extendiendo su karma personal con la franquicia que lo pasó por alto en el draft 2005.
Fiel seguidor de la NFL desde su entrada al fútbol americano con el Super Bowl LI. Desde 2022 cubre la liga como redactor.
