Llega la última semana de la temporada regular y las ganas de ver NFL aumentan de manera exponencial. Pero previo a eso, debemos realizar un estudio de los partidos que se van a producir en la semana y cuáles son los juegos que uno no debería perderse. La temática es sencilla, vamos a examinar los cinco partidos más importantes de la jornada y el SNF, y nuestra idea es cambiar semana a semana las franquicias, para que todos los equipos pasen por esta columna. Recordemos que en la semana 18 no se disputa el Monday Night Football.
*TODOS LOS HORARIOS SON DE ARGENTINA*
Dallas Cowboys (11-5) @ Philadelphia Eagles (9-7)
Es un duelo divisional de dos equipos clasificados donde se juegan grandes y pocas cosas al mismo tiempo. ¿Cómo se explica esto? De la siguiente manera: Es importante porque se juegan posiciones dentro de los playoffs, Por ejemplo, un triunfo de Dallas y derrotas de Rams y Bucs, lo dejarían como segundo sembrado de la NFC y con un poco de viento a favor podrían definir todos sus playoffs en casa. Por el lado de los Eagles, un triunfo o derrota los deposita en quinto o sexto lugar. Ahora, no es imprescindible porque ambos equipos están dentro de la postemporada y el verdadero torneo comienza en dos semanas y no este domingo.
Los dirigidos por Nick Sirianni son el mejor equipo corredor de toda la NFL y por ahí pasará todo su playcalling ofensivo. Jalen Hurts es un QB “dual threat”. Es muy veloz y ágil, y puede dañarte desde cualquier lugar de la cancha con sus piernas. Es imperioso que dominen las trincheras y que puedan frenar a Gregory y Lawrence. Devonta Smith, desde la ranura, puede lastimar y mucho con las yardas “after catch”. Aunque la ofensiva aérea de Dallas es élite, lo primordial de la defensa es frenar a Elliott por tierra. Ya hay muchas pruebas que sin ataque terrestre, el juego aéreo de los Cowboys baja considerablemente.
Los dirigidos por Mike McCarthy vienen de una dolorosa derrota que los sacó de la lucha por ser el mejor equipo de NFC. Para volver al triunfo, tienen que establecer el juego por tierra. Si consiguen ser efectivos en esa modalidad, se van a abrir las ventanas por aire, ya que los LBs van a estar pendiente en cubrir a los RBs y no van a ayudar en la cobertura. CeeDee Lamb tiene que tener mayor protagonismo y tocar más el balón, es el mejor receptor de la franquicia y hace cuatro cotejos que no supera las 60 yardas. Dan Quinn, por su lado, tiene que ejercer una presión constante, pero conservadora. ¿Qué significa esto? Que tienen que llegar a Hurts, pero de forma tal que este no puede doblar las esquinas. Atacar en forma de pinza. Tiene la velocidad para primero leer y luego embestir hacia donde está el porta balón. Otro antídoto para frenar a los Eagles podría ser, obligarlos a que te ganen por aire. Para eso estar arriba en el encuentro. El egresado de Oklahoma no tiene un buen porcentaje de pases completos y suele fallar lanzamientos sencillos
En la semana 3 ya se han enfrentado estos equipos y fue una paliza a favor de Dallas. Creemos que dependiendo de cuánto usen a los titulares puede ser un partido parejo o un triunfo de los visitantes.
Pronóstico: Dallas Cowboys 27 - 17 Philadelphia Eagles
Indianapolis Colts (9-7) @ Jacksonville Jaguars (2-14)
Este duelo de franquicias de la AFC Sur es interesante por varios motivos. En primer lugar, porque Colts se juega un boleto a la postemporada y el resultado del partido marcará el destino de más de una franquicia. Ganando, Indianápolis se asegurará un comodín; si pierden, deberá esperar otros resultados. Jacksonville está en la vereda opuesta; con perder se asegura el pick #1 del próximo draft por segundo año consecutivo, mientras que si gana lo seguirá teniendo sólo si Detroit gana. Un dato llamativo: los dirigidos por Reich no ganan en Jacksonville desde 2014 (sí, el único partido que ganó Jaguars en 2020 fue como local ante Colts).
Indianápolis debe dejar clara su superioridad. Jonathan Taylor buscará un partido que lo termine de catalogar como candidato al MVP contra una defensiva que, con todas sus carencias, no ha sido de las peores en este apartado. Wentz se ha mostrado sólido en los últimos partidos, sin tanta presión sobre sus hombros, y este partido no debería ser la excepción. La defensiva no debe dejar que Lawrence se sienta cómodo en ningún momento del partido, cosa que logrará si es capaz de presionarlo y tomar partido de sus errores.
Jaguars llega lastimado por una temporada que ha sido francamente decepcionante. Incluso una derrota podría ser más beneficiosa a futuro que una victoria. Sin juego terrestre que lo acompañe -por la ausencia de Robinson- y con un cuerpo de receptores lejos de ser de élite, del mero talento de Lawrence dependerá que Jacksonville saque adelante este partido. La defensiva, por su parte, deberá concentrar esfuerzos en impedir que Taylor domine por tierra y que sea Wentz quien deba ganarlo por aire, algo que será ciertamente difícil y en lo que los equipos que enfrentan a Colts vienen fallando.
Pronóstico: Indianápolis Colts 24-7 Jacksonville Jaguars
Pittsburgh Steelers (8-7-1) @ Baltimore Ravens (8-8)
Sorprendentemente, este duelo define el panorama de la postemporada en playoffs para la conferencia americana. Ninguno pelea por la división, pero si por quedarse con uno de esos lugares en WildCard.
Atrás quedó la despedida de Big Ben en Heinz Field, y todo lo emotivo de ese evento, donde el #7 se despidió para siempre de su público, que ya no lo verá más en un campo vistiendo el uniforme negro y dorado. Pero esta despedida no estará completa hasta que finalice la temporada, y por descabellado que suene, aún los Steelers tienen una mínima chance de acceder a Playoffs. Para que esto suceda, deben ganar y esperar a que Jaguars haga lo propio con Colts. Difícil, pero no imposible.
Najee Harris es el futuro de la franquicia y será la pieza fundamental de la ofensiva en 2022. Quien tome el mando bajo centro deberá confiar en el novato y desarrollar su juego en base a él. La defensa mostró signos de mejoría en las últimas semanas, bajo el mando de TJ Watt, quien tiene la oportunidad de romper la marca de más sacks en una temporada, necesitando 1.5 el domingo. -Cabe resaltar que sería en 18 semanas, no en 17 como el récord que rompería-
Ravens por su parte la tienen mucho más difícil. Para poder clasificar necesitan ganar su juego, y que tanto Chargers, como Miami y Colts, pierdan. Dicen que la esperanza es lo último que se pierde, y en eso se amparan los hinchas de Baltimore. Lamar Jackson va camino a perderse un nuevo juego esta temporada, que lo vio limitado en varios momentos. Sin el #8 bajo centro, las chances de playoffs se reducen aún más. Vienen de cinco derrotas consecutivas, aunque cuatro de ellas se definieron por dos puntos o menos, mostrando que el talento está para ser competitivos, pero que las lesiones y las bajas por COVID-19 fueron demasiado para el equipo de Harborough esta temporada. Para destacar, Mark Andrews supo mantener su nivel pese a los cambios de QB, un joven talento que será pieza vital del equipo en las temporadas venideras, y a quien se aseguraron por cuatro temporadas más.
Pronóstico: Pittsburgh Steelers 23 - 21 Baltimore Ravens
San Francisco 49ers (9-7) @ Los Angeles Rams (12-4)
El partido entre estos dos rivales de la NFC Oeste es uno de los más atractivos de la última semana. Ya de por sí son dos franquicias de buen nivel, pero el condimento extra es la implicancia que tendrá el resultado en el futuro de cada una. El equipo que gane cumplirá su objetivo; Rams quiere asegurarse la división y 49ers busca el último comodín de la NFC. El que pierda, pasará a depender de otros resultados. Paradójicamente, un empate les serviría a ambos dado que sería suficiente para que alcancen sus aspiraciones.
San Francisco quiere barrer a Los Ángeles por tercer año consecutivo, pero para eso necesitarán ser consistentes en ambos lados del campo como lo fueron en el primer enfrentamiento. Para superar a la dura defensa rival y que la presión no pase por Garoppolo –quien debería estar disponible-, otra vez deben imponer el juego terrestre. Con Mitchell, Wilson y Samuel, Shanahan buscará variantes para ganar ese duelo. Jimmy G debe limitar errores y Kittle y Aiyuk deben proveer manos seguras para mover las cadenas. La defensiva debe vencer en las trincheras y forzar los errores de Stafford, a quien le ha costado cuidar el ovoide esta temporada. Por otro lado, Sony Michel no debe ser protagonista.
Rams parece el candidato a llevarse este partido, pero deben ser cautelosos. En ofensiva deben brindarle comodidad y tiempo a su mariscal en el pocket, quien con su brazo puede explotar la superioridad de Kupp y Beckham Jr. contra los esquineros del visitante. Un ataque terrestre confiable, a su vez, les ayudaría a mantener el balance y la impredecibilidad. La defensa tiene que hacer todo para frenar los acarreos. Si fuerzan a Garoppolo (o mejor aún, a Lance) a lanzar bajo presión, podrán sacar mucho provecho de los errores rivales.
Pronóstico: San Francisco 49ers 20 - 28 Los Angeles Rams
New Orleans Saints (8-8) @ Atlanta Falcons (7-9)
Jugar la última semana contra un rival divisional hace que, los equipos sin aspiraciones, dejen todo para derrotar a sus más acérrimos rivales e intentar dejarlos fuera de playoffs. Ese es el escenario que se presenta en la previa de este duelo.
Saints tuvo un año plagado de complicaciones, siendo el equipo que más sufrió a causa de lesiones y bajas por COVID. Arrancaron el año con un QB nuevo, luego de 14 temporadas de Drew Brees, quien se retiró de la NFL. Como si esto fuera poco, no contaron en todo el año con Michael Thomas, uno de los mejores receptores de toda la liga. Durante el transcurso de la temporada, perdieron a su nuevo QB, a causa de una lesión en la rodilla, perdieron a su guardia izquierdo durante toda la temporada, y se vieron sin 11 de los 22 titulares por al menos seis de los 16 juegos disputados hasta ahora. Resta ver cuántas serán las bajas para la última semana, en la que necesitan ganar y que Rams haga lo propio ante SF para poder llegar al séptimo lugar y, milagrosamente, entrar en playoffs. No será fácil vencer a Atlanta, que sabe cómo disputar los encuentros ante Saints. Tal es así que los vencieron en la semana 9, cuando el comeback de los Saints se quedó corto luego de fallar una conversión de dos puntos que iba a empatar el juego.
Falcons ya está pensando en todo lo que necesitan hacer de cara a volver a ser competitivos en 2022. Matt Ryan ya no es el jugador que los supo llevar a jugar un SB hace apenas algunas temporadas atrás. No cuentan más con el poderío ofensivo de aquel plantel, habiendo perdido a Jones, Sanu, Freeman, Gabriel y Hooper. Atlanta es un equipo que siempre se caracterizó por tener un poderío ofensivo que era de los mejores de la NFL, y buscará recuperar su esencia. Kyle Pitts será la pieza fundacional del nuevo equipo, apoyado por algunos veteranos en la defensa como son Deion Jones y Grady Jarret. Para el duelo del domingo, Falcons intentará limitar a Kamara, y evitar que Hill se escape del bolsillo, obligándolo a ganar el juego con su brazo. Si Saints se presenta al juego nuevamente sin sus tackles titulares y sin Ingram, será más fácil para la defensa que comanda Russell Pees, hacer el trabajo.
Pronóstico: New Orleans Saints 20 - 16 Atlanta Falcons
Sunday Night Football (22:20 hs)
Los Angeles Chargers (9-7) @ Las Vegas Raiders (9-7)
Como era de esperar, la NFL dejó el mejor partido de la última fecha para el Sunday Night. Es un duelo mano a mano por llegar a postemporada, el ganador llega a los playoffs y el perdedor vuelve a casa con las manos vacías. Si bien matemáticamente hay posibilidades de que con un empate ambos lleguen al partido de comodines -debe perder Colts con Jaguars primero-, las chances de que, primero pierda Indianápolis, y que estas franquicias empaten, son remotas. Es más, si esto último llegase a suceder, sería muy sospechoso y sería digno de una investigación.
Las Vegas viene con una racha de tres triunfos consecutivos contra rivales muy difíciles que lo pusieron a tiro de llegar a enero. El último, sin ir más lejos, fue contra un rival directo como Colts y en casa ajena. Estos triunfos son aún más meritorios porque los realizaron sin su arma aérea más importante, Darren Waller, quien se encuentra lesionado de una rodilla y se espera que pueda estar activo este domingo. A raíz de esta ausencia, Hunter Renfrow desde slot, ha dado un paso adelante y es el jugador en el cual Derek Carr deposita mayor confianza para lanzarle el ovoide. El egresado de Clemson superó por primera vez en su carrera la barrera de las mil yardas por temporada.
El partido del domingo basará su ataque por aire buscando en todo momento a Renfrow y Waller en las zonas libres en el medio de campo. Y si la defensiva visitante se focaliza en estos atletas, intentarán sorprender con pases profundos a Bryan Edwards y Desean Jackson. Derek Carr no debe forzar el lanzamiento y buscar siempre el duelo más favorable. La defensa la tiene más complicada, los Chargers tienen múltiples variantes y es muy difícil marcar a todos. Igualmente su premisa principal debería ser frenar a Ekeler tanto por tierra como por aire. Cuando sale del backfield es sumamente peligroso. Y la segunda tarea clave será cubrir a Keenan Allen. Este versátil receptor sabe ubicarse siempre en sectores despejados. Si consigue y provoca que los Chargers muevan las cadenas continuamente, será muy cuesta arriba para Raiders. A su vez no deben perder la batalla de las trincheras, porque si llegan a Herbert, directamente no tienen chances.
Los visitantes son un equipo con gran talento, pero son sumamente irregulares. Su cabeza, en muchas ocasiones, es su principal enemigo. Hay días que juegan de gran forma y parecen un candidato al Super Bowl, y hay otros cotejos donde no se puede creer el mal desempeño. Por ejemplo, hace dos semanas cuando perdieron en Houston. Ekeler y Allen serán los caballitos de batallas por tierra y aire, pero el termómetro de este equipo es la actuación de Herbert. Si el egresado de Oregon se mantiene en el pocket y juega cómodo, el partido será para Los Ángeles. Si la línea no lo protege, estarán en zona gris y ahí podría pasar cualquier cosa. En defensa, es fundamental que Derwin James y Chris Harris Jr. tengan un gran papel. Serán los encargados de cubrir a Waller y Renfrow, y además James tiene que también estar pendiente de sellar huecos para que no se escape Jacobs. Joey Bosa debe dominar la línea para forzar errores de Carr.
Vale recordar que ya se han enfrentado en este año. Fue en Octubre en el SoFi Stadium, lugar del próximo Super Bowl, y fueron los Chargers quienes se llevaron la victoria con un contundente 28-14
Pronóstico: Los Angeles Chargers 23 - 20 Las Vegas Raiders
Sábado primer turno
Kansas City Chiefs @ Denver Broncos
Domingo primer turno
Green Bay Packers @ Detroit Lions
Chicago Bears @ Minnesota Vikings
Washington Football Team @ New York Giants
Tennessee Titans @ Houston Texans
New York Jets @ Buffalo Bills
Domingo segundo turno
New England Patriots @ Miami Dolphins
Seattle Seahawks @ Arizona Cardinals
Carolina Panthers @ Tampa Bay Buccaneers
Co-Founder de No Huddle. Miembro activo del fútbol americano nacional desde 1996. Conductor del programa de Football Nacional y redactor de la web.
Redactor y editor de la página web de No Huddle. Cubre la NFL desde 2021. Especialista en San Francisco 49ers.
Estudiante de Periodismo con orientación en Deportes. Cubre la NFL desde el 2020. Jugador de Football Americano y Flag Football desde el 2016. Miembro de Football de Primera, encargado de la cobertura de las distintas ligas del deporte en Argentina.
