Tras meses de espera, la temporada 2024 de la National Football League (NFL) está atravesando su tercio final, y los playoffs se sienten cada vez más cerca. Este jueves comenzará la Semana 13 con un condimento especial: en Estados Unidos se celebra el Día de Acción de Gracias, feriado nacional con mucha tradición. Y claro, si hay feriado y hay tradición no puede faltar el football americano, representado por los Detroit Lions y los Dallas Cowboys.
Tras doce semanas de acción, hay apenas dos franquicias que comparten la cima de sus respectivas conferencias con un récord de 10-1: en la AFC, los Kansas City Chiefs, y en la NFC, los Lions. Detroit está atravesando una campaña histórica, ya que por primera vez en 90 años lograron comenzar la temporada con diez victorias y una sóla derrota. Además, es la primera vez que la franquicia logra llegar a la decena de triunfos en dos años consecutivos, algo notable para un equipo que lleva tanto tiempo en la liga.
Quienes viven de los éxitos del pasado y no logran mejorar su situación actual son los Dallas Cowboys, que con un récord de 4-7 se colocan en la tercera posición de la NFC Este y ven como semana a semana la ilusión de clasificar a la postemporada y volver a la gloria se aleja. Su duro presente se agudiza aún más sabiendo que en la pasada offseason decidieron pagarle a Dak Prescott, QB titular, el contrato más alto de la liga para que terminara lesionandose y dejando a Dallas lejos de los playoffs.
La NFL lleva más de 100 años de existencia, y a lo largo del tiempo se han construido ciertas tradiciones que son celebradas temporada tras temporada. Una de ellas es el Jueves de Acción de Gracias, que, desde 2006, consiste en tres partidos jugados a lo largo del día de Thanksgiving, como se conoce en inglés. Sin embargo esto no siempre fue así, y la relación entre el Día de Acción de Gracias y la liga comenzó recién en 1934, gracias a los Detroit Lions.
En 1934 los Lions atravesaban una de las mejores campañas de su historia. El equipo culminó con un récord de 10-3 en su primer año en Detroit, luego de arribar a la ciudad tras cuatro años de jugar en Portsmouth. El responsable de este cambio fue George A. Richards, quien compró ese mismo año a los Portsmouth Spartans por 15 mil dólares y los trasladó a la Ciudad del Motor.
Sin embargo, Richards reconoció que sus Lions no eran tan populares en la ciudad como sí lo eran los Detroit Tigers, equipo de béisbol que llevaba ya varios años en la zona. Ante esto, decidió patear el tablero y apostar por un juego en el Día de Acción de Gracias, algo que parecía arriesgado ya que en ese momento se pensaba que ningún fanático querría pasar el feriado viendo football americano, lo que más tarde se desmentiría completamente.
Los Lions recibieron en esa ocasión a los Chicago Bears, los por entonces bicampeones de la NFL. El atractivo que significaba enfrentar a los Bears sumado a las conexiones que tenía Richards con la NBC permitieron que el partido sea transmitido en distintas estaciones de radio a lo largo y ancho del país, lo que generó una gran exposición del juego. Las entradas se agotaron e incluso muchos hinchas se quedaron fuera del estadio, y desde ese entonces Detroit disputó un duelo de Día de Acción de Gracias cada año, a excepción de los años en los que tuvo lugar la segunda guerra mundial.
La NFL decidió agregar un partido más al Día de Acción de Gracias en 1966, y fueron los Cowboys quienes sirvieron como anfitriones a este nuevo juego. Sin embargo, la liga dudó antes de cederle el honor a Dallas, ya que la franquicia atravesaba por un momento oscuro. Tras seis temporadas compitiendo, los Cowboys aún no habían logrado ninguna campaña ganadora, por lo que su popularidad no era muy grande, algo que al poco tiempo cambiaría para siempre.
El por entonces gerente general de Dallas, Tex Schramm, aceptó tener un partido con la condición de que se repitiera todos los años, al igual que pasaba con los Lions. Lo que buscaba con esto era aumentar el reconocimiento de los Cowboys, y supuso que recibir un juego que sería transmitido por televisión en todo el país era una fácil manera de lograrlo. Fue entonces que, en 1966, se disputó un segundo partido en Thanksgiving, entre Dallas y los Cleveland Browns.
Schramm consiguió los resultados que esperaba; no sólo su equipo ganó, sino que el estadio recibió más de 80 mil espectadores, récord absoluto para la franquicia. Como si fuera poco, en esa misma temporada los Cowboys lograron su mejor marca hasta el momento, y unos años más tarde su popularidad crecería hasta el punto de recibir el apodo America’s Team, que se traduce como “El Equipo de América”. Desde 1966 hasta el día de hoy, Dallas jugó en el Día de Acción de Gracias siempre salvo en 1975 y 1977.
just a normal Thanksgiving in Dallas pic.twitter.com/KAvJEinygo
— NFL (@NFL) November 23, 2023
Este jueves se celebrará esta gran tradición con tres partidos a lo largo del día: los Lions recibirán a los Bears a las 14:30, los Cowboys harán lo propio ante los New York Giants a las 18:30 y la acción culminará a las 22:20 con un duelo en primetime entre los Green Bay Packers y los Miami Dolphins. Todos los horarios son correspondientes a Argentina.
Fiel seguidor de la NFL desde su entrada al fútbol americano con el Super Bowl LI. Desde 2022 cubre la liga como redactor.
