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Los playoffs de la National Football League (NFL) están a la vuelta de la esquina y en la Conferencia Americana, el primer equipo en asagurar su pasaje son los Baltimore Ravens (11-3). Fue este domingo por la noche, cuando salieron con un triunfo por 23-7 en su visita a los Jacksonville Jaguars (8-6), además quedaron a una victoria de coronarse campeones de la siempre díficil División Norte, que comparten junto a los Cleveland Browns (9-6), Cincinnati Bengals (8-6) y Pittsburgh Steelers (7-7).
John Harbaugh tiene definida la identidad del equipo hace rato. Defensa rocosa, que consigue entregas de balón y detiene de manera eficiente el ataque terrestre, sus linebackers son tan físicos como inteligentes y la forma en que envían las cargas, con sus backs defensivos, más el dominio en la liga del golpeo, los hace una de las unidades defensivas más entretenidas de ver en la NFL. Este año están en su apogeo, son 2° en yardas por juego permitidas (287.9), 1° en capturas (50) y los que menos yardas por intento de pase permiten (5.6).
Su ataque, también, va por tierra. Lamar Jackson aporta una dinámica, que casi ningún otro jugador en la liga puede aportar, al ser amenazas tanto aéreas como por tierra. Ahí es donde entra la importancia del cuerpo de corredores, que este domingo por la noche sufrió una baja importantísima de cara a los playoffs, al confirmarse que Keaton Mitchell se perderá lo que resta de la campaña por una rotura de ligamentos cruzados en la rodilla.
Undrafted rookie RB Keaton Mitchell hadn't had an NFL carry until today. Statline so far: 9 carries, 138 yards, TD
— NFL (@NFL) November 5, 2023
Making the most of his opportunity.
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Los de Maryland han encontrado regularidad en las últimas semanas, con cuatro victorias al hilo. Pero tampoco se puede negar que han tenido derrotas desesperanzadoras, como la de los Steelers en Pittsburgh (17-10 abajo la fecha 5) y en Cleveland contra los Browns (33-31 abajo en la fecha 10). En carrera, y con el objetivo de asegurar localía en el M&T Bank Stadium durante la postemporada, este lunes por la noche tendrán la prueba del año, visitando en el Levi´s Stadium a los San Francisco 49ers (11-3), el principal candidato en la Conferencia Nacional.
La pérdida de Keaton Mitchell es un factor clave a considerar, ya que acorta la explosividad del ataque terrestre. El novato venía promediando 8.4 yardas por acarreo. Pero con Lamar, y la repartija que se hará junto al dúo de corredores, Gus Edwards y Justice Hill, Baltimore tendrá las posibilidades de establecer sus bases ante una gran defensa como la de SanFran, que es de las mejores de la liga protegiendo por esa vía.
Si los Ravens logran ganar esa pulseada, las puertas se empezarán a abrir por aire. Y ahí es donde entra uno de los diferenciales respecto a este equipo con el de temporadas pasadas, son más confiables atacando por el aire. Con armas como los experimentados Odell Beckham Jr y Nelson Agholor, que adoptó su rol como tutor de los jóvenes velocistas Rashod Bateman y Zay Flowers. Otro que se sumó a la ecuación esta semana es Isaiah Likely, el ala cerrada que intenta tapar el hueco que dejó la dolorosa lesión de Mark Andrews, el target favorito de Lamar desde que ambos llegaron a la NFL en el Draft de 2018.
Aun así, Baltimore irá tan lejos como Lamar Jackson los pueda llevar. La defensa es más que sólida de eso no caben dudas, pero la verdadera evolución está en su mariscal, que ahora sí se convirtió en uno hecho y derecho. Al no dar con su primera lectura, su primera alternativa dejó de ser buscar la carrera, sino manipular el bolsillo de protección, que gracias a una agilidad única hace a gusto y placer, para encontrar a sus receptores abiertos a lo largo del campo. Cuando su segunda, tercera o hasta cuarta lectura no son pases fiables, Jakcson va a lo suyo y empieza a esquivar defensores para ganar yardas con sus piernas.
El próximo lunes será una jornada clave en la NFL, que tendrá mucha importancia de cara a definir las localías en ambas Conferencias. Con una baja importante como la de Keaton Mitchell, los Ravens deberán dar con la fórmula para vencer al mejor equipo de la liga de visitante, mientras que los demás equipos se frotan las manos para ver si alguno de los dos candidatos expone sus debilidades.
Técnico Superior en Periodismo Deportivo cubriendo la NFL; especialista del ajedrez táctico que se juega en el fútbol americano e impaciente por analizar su primer partido al costado de la cancha. En búsqueda de vivir analizando la liga más entretenida del planeta.
