El estreno de Gannon como nuevo HC de Arizona no será nada sencillo. Foto: Matt York // AP Photo
Ni el mejor guionista de Netflix o HBO hubiera imaginado un drama similar al que atravesaron los Arizona Cardinals el último año. Basta con ver la Temporada 2022 de Hard Knocks para certificar todas y cada una de las desgracias que llevaron a la franquicia de Michael Bidwill a lo más bajo de la NFL: la temprana lesión de Kyler Murray, los problemas fuera de la cancha de DeAndre Hopkins y Marquise Brown, el retiro de JJ Watt y el despido de Kliff Kingsbury son apenas algunas muestras de lo que fue un 2022 catastrófico para la organización oriunda de la ciudad de Phoenix.
Frente a este panorama, los movimientos no se hicieron esperar. El primer gran paso que dieron los Cards en la offseason fue el recambio en el rol de GM, con un Monti Ossenfort que intentó arreglar, a su manera, el desastre que dejó su antecesor, Steve Keim. Y ya confirmado el nombre del nuevo manager, el que se hará cargo del equipo como Entrenador en Jefe será Jonathan Gannon, ex coordinador defensivo de Philadelphia Eagles, que estará acompañado por Drew Petzing y Nick Rallis como coordinadores en ataque y en defensa, respectivamente.
Sin embargo -y pese a la cirugía mayor-, Arizona no la tiene sencilla en este 2023. Con una plantilla que bajó considerablemente su nivel y que fue reestructurada con la salida de varios elementos importantes en el roster principal, la aspiración máxima será consolidar a sus rookies en su primera estadía en la NFL. En este sentido, la pregunta es si Murray (ausente en, al menos, los primeros cuatro juegos) será el abanderado de la resurrección del equipo o si habrá que esperar mucho más para ver resultados concretos.
“Kyler, when he’s ready mentally and physically he’ll play.”
— PHNX Cardinals (@PHNX_Cardinals) August 30, 2023
Arizona Cardinals head coach Jonathan Gannon debunks any claim the team would hold out QB Kyler Murray if he can play.#BirdGang pic.twitter.com/kU2T6ShFHh
Sin tener incorporaciones demasiado rutilantes, Ossenfort buscó ir a lo seguro, tanto en la agencia libre como en el pasado Draft. Por eso, no sorprendieron en absoluto las llegadas de Joshua Dobbs (Titans) y el novato Clayton Tune (Houston) para una posición de QB muy inestable. Y la experiencia de Marlon Mack (Broncos) también será importante para reforzar el ataque por vía terrestre.
Los Cardinals, a su vez, ganaron mucho talento joven drafteando a Paris Johnson Jr. (Ohio State), que puede cumplir las veces de tackle o guardia, al LB BJ Ojulari (LSU), un auténtico cazamariscales, y al OG Jon Gaines II (UCLA). Además, los CBs Garrett Williams (Syracuse) y Kei'Trel Clark (Louisville); el LB Owen Pappoe (Auburn); y el WR Michael Wilson (Stanford) también asoman como opciones válidas en un equipo que necesita ser más profundo en defensa y ataque.
La sangría en Arizona dejó varias pérdidas para la próxima temporada. Al retiro ya consumado del legendario JJ Watt se le sumaron las partidas de los QBs Trace McSorley (Patriots) y Colt McCoy (vía release), más las bajas de los WRs DeAndre Hopkins (Titans) y Chosen Anderson (Dolphins). Asimismo, otros nombres que ya son historia en la ciudad de Phoenix son los del S Isaiah Simmons (Giants), el LB Markus Golden (Steelers) y el DE Zach Allen (Broncos). Todavía hay dudas sobre el futuro del veterano TE Zach Ertz, que podría sumarse a los Dallas Cowboys.
Encausar la ofensiva de los Cardinals no será tarea sencilla para el dúo compuesto por Jonathan Gannon y Drew Petzing. Con Murray 100% out en los primeros cuatro encuentros de la temporada, todas las miradas apuntan al irregular Joshua Dobbs, quien se perfila para ser el QB titular sin demasiados pergaminos en su haber. Detrás de él y con los recientes cortes del veterano David Blough y Jeff Driskel, el tercero en cuestión será el rookie Clayton Tune, un proyecto a largo plazo que puede robarse el protagonismo si las cosas no funcionan en la torre de control.
Pero más allá del dilema que asoma en la posición de mariscal de campo, hay algunas señales positivas en lo que refiere al resto de los componentes en ataque: ya sin Hopkins en el roster principal, los eficientes Marquise Brown y Rondale Moore serán número fijo en el cuerpo de receptores, mientras que el RB James Conner seguirá al frente de los avances por vía terrestre tras un gran 2022, en el que lideró al equipo con 782 yardas y siete TDs.
Otro dato alentador es la conformación de una renovada OL, con una mezcla de experiencia (D.J. Humphries) y juventud (Paris Johnson Jr., Jon Gaines II) que buscará brindarle mayor seguridad a Murray cuando ya se encuentre a disposición de Gannon y de Petzing, quien ya evidenció sus intenciones de ir en busca de una mayor verticalidad, con el juego por tierra como sello distintivo.
Newly acquired QB Joshua Dobbs says he met Kyler Murray at 6:30a on Sunday morning while K1 was rehabbing at Arizona Cardinals facility. @PHNX_Cardinals | #BirdGang pic.twitter.com/d6hh7rDWdN
— Bo Brack (@BoBrack) August 30, 2023
Profundidad y piernas frescas: esa fue la apuesta de Monti Ossenfort para recuperar a una defensiva que se mostró muy endeble la pasada temporada y que tendrá que recalibrar sus mecanismos con la partida de Isaiah Simmons, una pieza importante en el esquema del flamante DC Nick Rallis.
En este contexto, si bien la estructura se resintió con las bajas de JJ Watt, Zach Allen y Markus Golden, en Arizona las expectativas están puestas en lo que pueda aportar la sangre joven: los recientemente drafteados BJ Ojulari y Owen Pappoe pelearán un lugar para quedarse con el puesto de LB titular en la línea defensiva de los Red Birds, que se asegura así tener un cazamariscales dentro de la cancha.
Algo similar ocurre con el cuerpo de cornerbacks del equipo, liderado por Marco Wilson y Antonio Hamilton, que se reforzó con el arribo de Garrett Williams y Kei'Trel Clark. Sin embargo, en el caso de Williams, todavía habrá que esperar para verlo en acción dentro de la cancha, ya que está en proceso de recuperación de una rotura de ligamentos cruzados de la rodilla.
Por último, otros dos que siguen, y que conforman, prácticamente, el esqueleto de la defensa de los Cardinals, son el cinco veces Pro Bowl, Budda Baker, y el LB Zaven Collins, quien podría ser una pieza vital para Rallis por su versatilidad y flexibilidad a la hora de adaptarse a distintos roles.
LSU EDGE BJ Ojulari is going to the Cardinals at No. 41 💪 pic.twitter.com/scW6ojxBwF
— B/R Gridiron (@brgridiron) April 28, 2023
Para tranquilidad de la Bird Gang, el calendario de los Cardinals es un tanto accesible en los tres primeros juegos y empezará a subir en dificultad, pero ya con Murray en los controles. Sin dudas será una temporada atípica, en donde el objetivo principal estará enfocado en potenciar a los jóvenes para construir una base sólida de cara al futuro. ¿El récord? Un 4-13 sin victorias rutilantes, pero con la intención de recuperarse lo más rápido posible en una liga cada vez más exigente.
Periodista y CM en prensa gráfica y radio. Cubre la NFL en No Huddle desde el 2021 y es parte de los equipos de redacción y Redes Sociales.
