Las franquicias de la NFL han tenido a lo largo de la historia gran cantidad de jugadores destacados de los pueden sentirse orgullosos, tanto por su rendimiento dentro del campo de juego como su liderazgo fuera de él. En No Huddle les traemos a aquellos que de gran manera han representado los colores de su equipo. Hoy, los cinco mejores de los New England Patriots en la historia.
Pocas franquicias han conseguido tener un período de 20 años con un alto rendimiento consistente y sostenido, además de una tonelada de títulos y reconocimientos. Los Patriots pueden considerarse afortunados de estar en ese selecto grupo. Aunque no es tanto por fortuna: la historia del equipo cambió radicalmente desde el día en que Robert Kraft asumió las riendas, en 1994, y desde que Bill Belichick se convirtió en el head coach y gerente general de facto en el 2000. Muchos nombres de esta lista son producto del trabajo realizado por Kraft y Belichick a lo largo de estos años, aunque ello no significa que antes la franquicia careciera de nombres ilustres.
Este puesto venía cantado para quien es el ícono máximo de la historia de la franquicia. La llegada de Brady, elegido con una selección compensatoria de sexta ronda en el draft del 2000, marcó un antes y un después para New England y también para toda la liga. Para no hartarlos, simplemente basta resaltar que es el mejor mariscal de su era, y uno de los mejores de la historia (sino el mejor, aunque los debates sobre este punto serán incesantes).
En New England no paró de romper records estadísticos de todo tipo, en temporada regular y postemporada. Consiguió seis anillos de Super Bowl (XXXVI, XXXVIII, XXXIX, XLIX, LI y LIII), tres MVP de campeonato y otros tres de temporada regular (2007, 2010 y 2017). Fue Jugador Ofensivo del Año en dos ocasiones (2007 y 2010) y el Comeback Player of the Year (2009). Fue elegido en 14 ocasiones al Pro Bowl y llegó cinco veces All-Pro (tres en el primer equipo, en 2007, 2010 y 2017, y las dos restantes en el segundo equipo, en 2005 y 2016). Ha liderado a la liga en pases de touchdown (2002, 2007, 2010 y 2015), yardas de pase (2005, 2007 y 2017), passer rating (2007 y 2010) y porcentaje de pases completos (2007). Es miembro de los NFL All-Decade Teams de los 2000 y 2010 (elegido de manera unánime) y del equipo ideal del centésimo aniversario de la liga (también por unanimidad).
Este es un nombre que posiblemente solo los veteranos y los conocedores de la historia del deporte en general recuerden. Hannah supo jugar bajo las órdenes del legendario Bear Bryant en Alabama, en donde actuó tanto de guardia como de tackle, con nominaciones al All-American en 1971 y 1972. Bryant diría de él que fue el mejor liniero al que tuvo oportunidad de coachear.
Llegó a New England con la cuarta selección en 1973 y, aunque tardó unos años, supo afianzarse como uno de los mejores linieros de su generación. Junto con Leon Gray, formó la mejor dupla de tackle y guardia del lado izquierdo en la liga hacia finales de los 70´, y fue una pieza clave del récord de 3.156 yardas terrestres acumuladas por el equipo en 1978, una marca que recién sería quebrada por los Ravens del 2019. Se retiró en 1985, tras jugar el Super Bowl XX, en el que sus Patriots fueron aplastados por los Chicago Bears por 46 a 10.
En 13 temporadas, fue elegido en 10 oportunidades al All-Pro entre 1976 y 1985 (siete de ellas como miembro del primer equipo) y fue nueve veces Pro Bowler (1976 y 1978-1985). Es el primer jugador de New England en entrar al Pro Football Hall of Fame. Además, integra los NFL All-Decade Teams de 1970 y 1980, además de los equipos del 75 y 100 aniversario. A nivel franquicia, es miembro de su salón de la fama, su número 73 está retirado, y es integrante de los equipos ideales de las décadas del 70 y del 80, además de los del 35 y 50 aniversario de los Patriots. Ha sido considerado como el mejor guardia y uno de los mejores linieros ofensivos de la historia.
Proveniente de Fresno State, Mankins fue drafteado con la selección 32 en el draft de 2005. Pese a jugar como tackle en la universidad, Belichick lo pasó a la posición de guardia izquierdo, sitio que mantuvo durante toda su carrera. Fue titular indiscutido desde su año de novato.
Mankins supo ser la pieza más importante de la línea ofensiva de New England y el bloqueador más confiable para Tom Brady. Su mejor temporada vino en 2007, en la que apenas permitió una sola captura en la temporada regular y fue elegido al Pro Bowl y al segundo equipo All-Pro. Sin embargo, y pese a llegar en dos ocasiones al Super Bowl, el jugador no pudo hacerse de un anillo. Sería contratado por Tampa Bay en 2014 (año en el que los Patriots iniciaron el segundo período exitoso de su longeva dinastía) y se retiraría al año siguiente.
Fue Pro Bowler en siete ocasiones (2007, 2009-2013 y 2015), All-Pro en seis oportunidades (una en el primer equipo, en 2010, y cinco en el segundo, en 2007, 2009 y 2011-2013). Integra el NFL All-Decade Team de 2010 y es miembro de los equipos ideales de los Patriots de las décadas de 2000 y 2010, además del equipo del 50 aniversario. Ha sido mencionado como un potencial miembro del Pro Football Hall of Fame.
En una época en la que los mariscales dual-threat aún no proliferaban en la liga, Grogan estaba entre los más célebres. Llegó a New England en la quinta ronda del draft de 1975 y le arrebató la titularidad al ex campeón del trofeo Heisman, Jim Plunkett, quien se marcharía a San Francisco al año siguiente (y luego llevaría a los Raiders a conseguir dos campeonatos).
Sus primeros años fueron los más productivos. En 1976, llevaría a New England a su primera aparición en playoffs desde 1963. Ese año, consiguió anotar 12 touchdowns por tierra, un récord que no sería superado hasta 2011, cuando Cam Newton (quien sería posteriormente mariscal de los Patriots) marcó 14 para Carolina. En la temporada de 1978, New England conseguiría 3156 yardas por tierra, de las cuales 539 fueron de Grogan. Y, al año siguiente, sería líder en touchdowns de la liga, con 28.
Lamentablemente, Grogan no volvería a tener una temporada completa después de 1979. Su efectividad se vio notablemente mermada por lesiones y suplencias, al punto de que apenas tuvo dos temporadas de más de 10 partidos como titular en la década de 1980. Gracias a él, los Patriots marcaron su único touchdown frente a los Bears en el Super Bowl XX. Se retiró en 1990 siendo líder en la mayoría de las estadísticas relevantes para mariscales de la franquicia, incluida la de más intercepciones, aunque también tenía la segunda mayor cantidad de touchdowns terrestres para un mariscal en la historia de la liga hasta ese punto (35).
Elegido en la segunda ronda del draft de 1982, Tippett no tardó en convertirse en uno de los defensivos más importantes de New England y uno de los mejores linebackers de la liga. Su mejor año vino en su tercera temporada, en 1984, cuando consiguió 18,5 capturas, segundo solo por detrás de las 22 del defensive end de los Jets, Mark Gastineau. Al año siguiente, tendría 16,5 capturas; sus 35 capturas fueron la mayor cantidad para un linebacker en toda la liga en ese período de dos años. Tras perderse la temporada en 1989 a raíz de una lesión en el hombro, su nivel entró en declive. Se retiró en 1993 como el líder en capturas de la franquicia (100), marca que aún ostenta.
Fue elegido al Pro Bowl en cinco temporadas consecutivas (1984-1988) y formó parte del All-Pro en cuatro (en 1985 y 1987 fue miembro del primer equipo y, en 1986 y 1988, integró el segundo). Tippett fue reconocido por la Newspapers Enterprise Association (NEA) como el Jugador Defensivo del Año en 1985, junto a Howie Long, de los Raiders. Es miembro del club de 100 capturas. Es integrante del NFL All-Decade Team de los 80 y de los equipos del 35 y 50 aniversario de los Patriots. Fue también elegido al Pro Football Hall of Fame en 2008 y al salón de la fama de New England en 1999.
Para la elaboración del ranking se utilizó el career-weighted average value, estadística creada por Doug Drinen, de Pro Football Reference.
Menciones honorables: Matt Light (OT), Vince Wilfork (NT/DT), Stanley Morgan (WR), Bruce Armstrong (OT) y Drew Bledsoe (QB)
Desde hace algunos años me podés encontrar en NFL Argentina en Twitter comentando partidos, y ahora me sumo a No Huddle para aportar mi granito de arena y ayudar a convertirlo en el medio líder en el deporte. Me volví aficionado al fútbol americano por casualidad, cuando me topé con el Super Bowl XLVI mientras hacía zapping una noche de verano. Tras aquel partido, comencé a seguir a los Patriots, a quienes les tuve simpatía porque perdieron en esa oportunidad. Pensé que era una buena opción, hasta que poco después me enteré que eran los más ganadores del momento... terminó siendo una gran decisión.
