Los Denver Broncos han perdido esta semana su primer partido de la temporada regular ante los Seahawks por 26-20. Esta es la tercera derrota consecutiva del equipo de Denver en la semana uno desde la temporada 2021, donde vencieron a los Giants por 27-13 en el Metlife Stadium.
Sin embargo, pese a recordar que los Broncos se encuentran sufriendo sus horas más oscuras como franquicia, ya que no conocen los Playoffs desde hace 7 años, el equipo de Denver vivió sus mejores años entre la década de los ochenta y noventa de la mano de su quarterback principal John Elway.
Elway, que hasta hace unos años aún seguía ligado a la franquicia, llegaba a Denver en 1983 a darle una nueva cara a una franquicia que venía de caer ante los Cowboys en el Super Bowl XII unos años atrás. Sin embargo, su magia que demostró en el College Football en la Universidad de Stanford, aparecería en 1986. En No Huddle reviviremos “The Drive”, una de las jugadas más importantes de la historia de la NFL y encumbró la figura de John Elway como jugador de la década.
Los Broncos, que si bien habían clasificado a Postemporada en 1983 y 1984 bajo el titularato de Elway como quarterback, llegaron por primera vez a la Final de Conferencia Americana en 1986. El equipo llegaba tras vencer a los Patriots en la ronda Divisional y enfrentaba al número 1 de la Conferencia: Los Cleveland Browns.
Los Browns se encontraban con una posibilidad de llegar por primera vez a un Super Bowl, tras la unificación de la NFL y la AFL y “romper” con la maldición de la Ciudad, que no había celebrado una victoria desde aquel título de NFL de 1964 ante los Colts. Cleveland, desde aquella fecha, no había logrado un título en ninguna liga importante (MLB, NBA o NHL) de los Estados Unidos.
Para esta temporada, el cuadro de Cleveland había empezado a generar una nueva expectativa: lograron clasificar a postemporada como primeros de la Conferencia, como también el ganar su primer partido de postemporada desde aquel título. Los Browns estaban tocando el cielo con las manos de Bernie Kosar, que lograba también sus mejores números de su carrera con un total de 3854 yardas recorridas.
El cuadro de los Browns llegaban a este juego bajo estadio lleno en su casa, pero también pegando primero: Los de Cleveland iniciaron anotando en este encuentro y llevándose el primer periodo con un Touchdown de Herman Fontenot. Aunque el partido se pondría de igual a igual a lo largo del encuentro, los locales se pondrían 20-13 a menos de 5 minutos del final del encuentro. Los Broncos recibirían el balón con un error de recepción e iniciarían el Drive desde la yarda 2.
Elway sabía cómo es perder partidos en el último momento. En su último partido universitario con Stanford, enfrentaría a California en casa. Los equipos, que si bien no peleaban por alguna oportunidad en los Bowls importantes de la época, era la oportunidad dorada de Elway de brillar antes de ser escogido en el Draft de aquel año 1982.
Elway, si lograba ganar este encuentro, podía obtener junto a Stanford la oportunidad de jugar el Hall of Fame Classic Bowl. Y pese a que los de California iniciaron ganando el partido, Stanford había logrado remontar el encuentro a 20-17 a ocho segundos de terminar el encuentro.
En aquel momento, Elway, por pedido de su entrenador, Paul Wiggin, fue obligado a pedir tiempo a ocho segundos del final. El jugador, en aquel momento, pensaba que era una decisión errada, ya que podría haber pedido el tiempo fuera a cuatro segundos, lo que llevaba a que el 20-17 sea la última jugada del encuentro.
Sin embargo, con el reloj aún en juego, Stanford decide jugar un squib kick, y con un milagro de pases laterales de Cal (que aún quedan en polémica por un posible pase hacia adelante) vencieron a la defensiva de Stanford y a la banda de la Universidad - que entró pensando que había terminado el encuentro.
Wiggin, pese a que se quejó de aquella jugada, en la que consideraba que había ocurrido un down, los árbitros dieron la victoria a California por 25-20. Aquel partido marcó la carrera de Elway, que si bien fue finalmente escogido como el Pick 1 del Draft de aquel año, nunca llegó a jugar un Bowl de postemporada durante toda su carrera universitaria. “Esto fue un insulto al College Football… Ellos [los árbitros] arruinaron mi último partido como jugador colegial”, respondió Elway que durante años veía a este partido como un lastre en su carrera deportiva.
Los Broncos volverían a recibir el balón en la yarda 2 a 5:32 minutos para terminar el partido. John Elway estaría de vuelta a jugar un drive de la misma manera de The Play, aunque en su mente desea que no se vuelva a repetir la misma historia. Inicia con el primer juego: un pase de 5 yardas a Sammy Winder y escapa hacia la yarda 7. El running back correría nuevamente en las siguientes dos jugadas y logra la primera oportunidad en la yarda 12.
Elway estaba a punto de complicarse en la yarda 15, pero logra escapar y acarrea durante 11 yardas para lograr nuevamente otro primer down. Las siguientes dos jugadas fueron pases completos a Steve Sewell y Steve Jackson, que permitirían avanzar hasta la yarda 40 de Cleveland para el Two-Minute Warning.
Sin embargo, la historia empezaba a dejar de ser color de rosa: Elway intenta un pase hacia Vance Johnson y luego es saqueado ocho yardas hacia atrás. Los Broncos ahora se encontraban en tercer down y 18, a pocas yardas de la mitad del campo. Sin embargo, como Rocky Balboa, Elway vuelve a encontrar a Mark Jackson para completar un pase de 20 yardas y vuelve al primer down.
Denver llegaba a la yarda 28 a menos de 1:19 por jugar. El tiempo corría y pese a que Elway intentaba dar un pase a Steven Watson hacia la yarda 10, el balón pasó por encima. Nuevamente, presionado, da un pase corto a Steve Sewell y escapa hacia la redzone a menos de 1:10 por jugarse.
A los Broncos solo les quedaba un tiempo fuera, pero Elway decidió seguir jugando, encuentra a Watson en la endzone, pero el Wide Receiver captura el balón fuera del campo. En la siguiente jugada, el quarterback es quien va a por todas y decide correr en un scramble y llegar a la yarda 5.
Quedan 42 segundos en el reloj. Elway ordena al equipo a formarse en formación Shotgun. Recibe el balón y retrocede hasta la yarda 15, en ella encuentra libre a Mark Jackson en la endzone y captura el balón para anotar el touchdown que podría poner a los Broncos en empate del partido. El estadio empieza a quedarse en silencio: John Elway, aquel chico que años atrás había sufrido la peor derrota de su vida, había logrado callar en 5 minutos las esperanzas de todo una ciudad que intentaba llegar por primera vez a un Super Bowl. Un minuto después, Rich Karlis daba el empate a 20 en Cleveland. Jugaríamos un tiempo extra para decidir al finalista del Super Bowl
Down seven. Ball at the two-yard line. Then Elway. (1986 AFC Championship) #FBF pic.twitter.com/zD2eotgwCk
— NFL Legacy (@NFLLegacy) May 17, 2019
Los Broncos, de la mano de John Elway y compañía habían logrado avanzar 98 yardas para lograr el empate. Karlis, con el pie descubierto, devolvería el balón a Cleveland en la yarda 16 a 31 segundos del final. Kosar intentaría con un pase a Fontenot para escapar a la yarda 18, donde decidiría arrodillarse para llevar el partido a tiempo extra.
En el Overtime, los Browns habían sido los expertos en la temporada: 3 victorias ante Steelers, Oilers en temporada regular y a los Jets en postemporada. Sin embargo, para sorpresa de Elway y Denver, la defensiva supo controlar a los Browns y no los dejó pasar de la yarda 40.
Este drive fallido de Browns obligaba a los Broncos simplemente a acercarse a zona de Field Goal para anotar y llevarse el encuentro. Elway otra vez iniciaría otro drive desde su yarda 20 para acercarse lo máximo posible a la yarda 23 cortesía de Watson. Pese a intentar acercarse aún más hacia la yarda 15. Denver decide enviar a los equipos especiales para que Karlis anotara el field goal final que daría la victoria a Denver por 23-20.
Elway había logrado superar el trauma generado por “The Play” y había logrado vencer al mejor equipo de la Conferencia Americana, dejándolos sin posibilidad de rozar el Super Bowl hasta nuestros días. Sin embargo, esta historia no termina con un final feliz: Los Broncos caerían en el Super Bowl XXI ante los Giants por 30-29. Aunque John Elway lograría sus trofeos Lombardi en la década siguiente, con los Super Bowls XXXII y XXXIII, donde sería MVP de las finales y cerrando a lo grande su carrera como deportista.
Periodista deportivo de Perú. Narrador y analista de College Football en Twitch y No Huddle. Sigue la NFL y College Football desde 2005. Especialista en New York Giants y USC.
