Se acerca la temporada 2023 de la National Football League (NFL) y uno de los equipos que más dio que hablar en la offseason, especialmente en las últimas semanas, fue San Francisco 49ers. Finalmente, tras muchas suposiciones y polémicas en torno al puesto, Brock Purdy será el QB1 de los dirigidos por Kyle Shanahan, mientras que Sam Darnold será su suplente. Trey Lance, quien iba a ser el QB3, ya no estará en la conversación tras su traspaso hacia Dallas Cowboys.
La responsabilidad que carga Purdy es inusualmente grande para un jugador elegido en el último puesto de un draft. Pero se la ha ganado: el año pasado, nadie esperaba que el joven tomara las riendas de la ofensiva a mitad de temporada y liderara al equipo a 11 victorias consecutivas, incluidas dos en playoffs. Si bien esto le valió la titularidad, no hay que olvidar que inicia este 2023 habiéndose recuperado de una grave lesión de codo muy recientemente, sin contar además que los oponentes ya tienen más información sobre su juego.
Pero San Francisco 49ers está lejos de ser un equipo que dependa únicamente de su mariscal. La ofensiva está poblada de armas de todo tipo y posee una línea que debería seguir rindiendo a buen nivel. La defensiva viene de ser la mejor de toda la NFL, una de las razones de la buena temporada que tuvo el equipo en 2022, y a la vez no perdió jugadores importantes, aunque todavía deben resolver el estado de la extensión de contrato de Nick Bosa. Todo se reduce a Super Bowl o nada para un equipo que está listo para competir ahora, y que no sabemos por cuanto tiempo más mantendrá ese status.
Brock Purdy reafirmando porque es el QB1 en la bahía 😎🏈✌🏻#NFLMX | #FTTBpic.twitter.com/dYjwbeLsNk
— NFL México (@nflmx) August 26, 2023
Como era de esperarse, dada la calidad del roster y la necesidad de no ocupar mucho espacio salarial para poder pagarle a sus jugadores más importantes, 49ers no hizo grandes firmas en la temporada baja. Aún así, hay dos que se destacan sobre el resto. La primera es la del liniero defensivo Javon Hargrave, proveniente de Philadelphia Eagles, que viene a reforzar un frente que de por sí se destacó el año pasado. Del otro lado de la ofensiva, llegó Sam Darnold. El mariscal viene de dos temporadas mediocres en Carolina Panthers y hasta ahora no ha logrado despegar en su carrera, pero su inició ha sido al menos prometedor: tras un buen training camp y una buena pretemporada, se ha hecho con el puesto de quarterback suplente. También firmaron al DE Austin Bryant, proveniente de Detroit Lions.
En el NFL Draft 2023, la franquicia recién empezó a elegir en la tercera ronda, en la que además del safety Ji'Ayir Brown también sorprendió con la elección del kicker Jake Moody. El resto de los picks fueron Cameron Latu (TE), Darrell Luter Jr. (CB), Robert Beal Jr. (EDGE), Dee Winters (LB), Brayden Willis (TE), Ronnie Bell (WR) y Jalen Graham (LB).
Las bajas del equipo para este año no son para obviar. La primera es la de Jimmy Garoppolo, que de cualquier manera era casi obvia. El veterano mariscal se fue a Las Vegas Raiders tras seis años en la Bahía. Pero además, Mike McGlinchey dejó su puesto de RT y Daniel Brunskill también abandonó la OL. Del lado defensivo, el safety Jimmie Ward se despidió la franquicia tras nada menos que nueve años, mientras que el LB Azeez-Al Shaair y el DE Samson Ebukam tampoco serán parte del roster del equipo este año. Tampoco hay que dejar de mencionar la partida del DC DeMeco Ryans, quien aceptó unirse a Houston Texans en su primera experiencia como head coach.
Es imposible no empezar por volver a nombrar al quarterback. Brock Purdy aún no sabe lo que es jugar un partido completo como titular y no ganarlo, pero está claro que es una estadística insostenible, que habrá cierta regresión. Ahora bien, la clave pasa por si logrará mantenerse sano y consistente, si puede ser el game manager que el equipo necesita. Se podría argumentar que el QB de mayor techo que tenía este equipo fue traspasado a Dallas Cowboys, pero 49ers en este momento necesita un piso alto, un mariscal que limite errores y acompañe al sistema, y Purdy deberá demostrar que puede ocupar ese rol como en 2022.
Una cuestión a no pasar por alto en 2023 es la línea ofensiva. Si bien en las últimas temporadas ha estado (a veces silenciosamente) entre las mejores de la liga, las bajas de McGlinchey y Brunskill ciertamente golpean a la profundidad en este departamento. Si bien Trent Williams sigue en el equipo y en general los jugadores más jóvenes han respondido bien, está por verse si los huecos que se dejaron estos jugadores son realmente para preocuparse. En el backfield, Christian McCaffrey seguirá siendo el RB1 y, pese a que nadie duda de su talento, la cuestión pasa por su durabilidad. En 2022 las lesiones se mantuvieron al margen y mostró la versión que todos conocemos de él, pero conocemos su historial en los últimos años. Elijah Mitchell ha sido un RB2 productivo y hay profundidad en el puesto, que debería ser necesaria para sostener un ataque mayormente basado en el juego terrestre.
Second year QBs with elite offensive weapons are notorious for their breakout campaigns.
— Joe Orrico (@NoExpertFF) August 23, 2023
Purdy might have the best supporting cast in the entire NFL with the likes of Christian McCaffrey, Deebo Samuel, Brandon Aiyuk and George Kittle at his disposal.
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Pero que Shanahan tenga preferencia por diseñar todo tipo de jugadas de carrera no significa que no haya alternativas por aire, sino todo lo contrario. Deebo Samuel no viene del mejor 2022, especialmente tras lo que había mostrado en 2021, aunque él mismo ha admitido que el drama de aquella offseason influyó para mal. Brandon Aiyuk, por su parte, viene dando saltos a cada año y podría sorprender en algún punto estableciéndose como WR1 si su progreso acompaña. En el puesto de TE, donde el equipo se ha reforzado vía draft, seguirá estando como alternativa principal George Kittle, quien viene de un año excepcionalmente productivo. Aunque ha sido menos buscado, terminó el 2022 con 11 TDs, cinco más que en cualquier otro año de su carrera. Si bien no se espera que esa estadística se mantenga, las defensivas no podrán desocuparse de él un solo segundo.
La unidad de 49ers viene de ser la mejor de toda la liga en 2022, y eso casi no tiene discusión. El front seven simplemente no dejó correr a los rivales (3.4 yardas por intento, menos que cualquier otro equipo) pero a la vez el equipo se mantuvo entre los mejores diez equipos en la mayoría de las estadísticas referidas a la defensa del juego aéreo. Nick Bosa, quien seguramente firme un mega contrato de extensión con la franquicia, terminó con 18.5 capturas y fue elegido Jugador Defensivo del Año.
No es fácil hacer mejor a una posición que ya es buena, pero eso intentaron los 49ers con la línea defensiva: si bien perdieron profundidad con algunas partidas, parecen haber rellenado los huecos de la manera correcta. Las piezas más importantes siguen quedando: además de Bosa, Arik Armstead intentará seguir aportando jugadas grandes. Y, por si fuera poco, Javon Hargrave se ha sumado al interior. Si mantienen salud, no deberían dejar de ser elite.
¡Sack y Fred Warner festeja al modo Nick Bosa! ¡Ya páguenle!😬🙌🏽#FTTB | #NFL
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Las cosas se vuelven algo más inciertas cuando se va más atrás. El dúo de linebackers Fred Warner-Dre Greenlaw es discutiblemente el mejor de la NFL, al menos por lo mostrado el año pasado. Pero con la partida de Azeez Al-Shair, quedan algunas dudas sobre la profundidad en el puesto. En cuanto a los esquineros, más allá de Charvarius Ward, el resto son jugadores jóvenes, todavía dando sus primeros pasos en la liga. Ambry Thomas tuvo un segundo año complicado y habrá que ver si rebota. Deommodore Lenoir tuvo un gran 2022, veremos si mantiene su nivel. En lo que se refiere a safeties, Talanoa Hufanga, una de las sorpresas positivas de 2022, tendrá ahora la responsabilidad de tomar un rol de mayor liderazgo tras la partida de Ward.
Finalmente, al menos en principio, la partida del coordinador defensivo DeMeco Ryans no debe ser tomada a la ligera. A Ryans no le quedó grande el papel cuando debió suplantar a Robert Saleh, pero habrá que ver si Steve Wilks puede seguir en esa misma línea. La responsabilidad es grande.
Si bien San Francisco 49ers es candidato a ganar su división este año y volver a los playoffs, el abanico de posibilidades es más grande del que uno creería. Las dudas sobre si el rendimiento en algunas posiciones clave (QB, OL, DL) se mantendrá y las siempre presentes lesiones hacen que predecir una temporada como la anterior sea quizás demasiado optimista. Aún así, si 49ers mantiene la consistencia a lo largo del año, no sería raro que terminara 11-6 y se quede con la NFC Oeste.
Redactor y editor de la página web de No Huddle. Cubre la NFL desde 2021. Especialista en San Francisco 49ers.
